Vine Fresh Acres est une entreprise familiale qui cultive un total de 86 acres de légumes de serre toute l'année. L'entreprise possède deux installations au Canada, couvrant 34 acres de concombres et 52 acres de poivrons. Vine Fresh Acres se concentre sur la production alimentaire durable et saine dans des serres de haute technologie. L'entreprise a connu une croissance et une professionnalisation significatives ces dernières années.

Parallèlement, il est devenu de plus en plus difficile de trouver des employés suffisamment qualifiés, déclare Pete Neufeld, chef de culture. « Nous devions trouver comment utiliser nos cultivateurs actuels à leur plein potentiel et comment maximiser leur temps. Avec Blue Radix et leur spécialisation dans la culture autonome, nous espérions que quelqu'un comme notre cultivateur Jake serait capable de gérer une superficie beaucoup plus grande que ce qu'il faisait à l'époque. Et c'est exactement ce qui s'est passé après que nous ayons commencé à utiliser Crop Controller. »

Début de l'essai de 6 mois
Neufeld affirme croire en la culture autonome. « Par le passé, nous avons essayé de trouver de nouveaux cultivateurs ici, mais cela s'est avéré extrêmement difficile. Nous n'avons tout simplement plus autant de jeunes intéressés par l'horticulture. C'est un travail très exigeant, sept jours sur sept. » Il y a trois ans, Vine Fresh Acres a d'abord commencé un essai de six mois avec Blue Radix. Ce fut une bonne entente dès le début, déclare le cultivateur Jake Knelsen. « Lorsque l'on commence quelque chose de nouveau, il y a toujours des défis à surmonter. Mais le soutien que nous avons reçu de l'équipe de Blue Radix nous a aidés. Ils nous ont montré que nous pouvions leur faire confiance et nous nous sommes sentis entre de bonnes mains.

Pendant l'essai, nous avons divisé la serre en deux phases avec huit zones. Nous avons d'abord permis à Blue Radix de contrôler deux zones et, à partir de là, nous avons surveillé attentivement ce qui se passait. Crop Controller a collecté toutes les données de la serre et les a intégrées pour piloter de manière autonome nos installations. Lorsque nous avons constaté de bons résultats, cela nous a donné la confiance nécessaire pour aller plus loin et maintenant toutes les zones des deux phases sont pilotées par Crop Controller. »

Crop Controller fait gagner beaucoup de temps
Jake Knelsen : « Travailler avec Crop Controller fait gagner beaucoup de temps. Par le passé, nous n'avons pas effectué les changements nécessaires à certains moments. Maintenant, Blue Radix prend ces décisions pour nous toutes les cinq minutes. Crop Controller est donc un outil qui me soutient pour piloter une plus grande surface. Il me facilite le travail et m'aide à tout superviser, pendant que je peux me concentrer sur d'autres choses importantes. Mais il ne s'agit pas seulement de gagner du temps. Il est également important d'obtenir des projections en fin de journée. Ces connaissances m'aident à prendre des décisions dans mon travail quotidien. »

Augmentation de 10 % du rendement et un produit de meilleure qualité
En matière de rendement des cultures, Jake Knelsen a constaté une augmentation depuis qu'il travaille avec Crop Controller. “L'année dernière a été un record pour nous avec une augmentation de 10 % du rendement. Crop Controller y a certainement contribué, bien qu'il soit difficile d'en quantifier précisément la valeur. Il y a encore une marge d'amélioration, mais je pense que 2,5 à 5 % de la croissance est due à la culture autonome.” De plus, la qualité du produit s'est améliorée, estime Knelsen. “C'est parce que j'ai eu plus de temps pour me concentrer sur la culture et la lutte antiparasitaire. De cette façon, Crop Controller m'a aidé à produire un meilleur produit.”

Conseils aux autres producteurs
Knelsen conclut en donnant quelques conseils à ses confrères producteurs. “Au début, vous aurez l'impression de lâcher prise. Mais la réalité est que vous lâchez prise pour quelque chose de mieux. Vous pouvez acquérir une nouvelle confiance, sachant que votre culture est entre de bonnes mains. Cela vaut la peine d'y consacrer du temps.” Neufeld ajoute : “Du point de vue d'un PDG, cela doit également être financièrement judicieux. Ma recommandation est donc de faire un essai pour voir si cela vous convient. Nous l'avons fait, et maintenant nous savons que cela vaut vraiment l'investissement pour notre entreprise.”