Vine Fresh Acres is een familiebedrijf dat jaarrond in totaal 86 acres aan kasgroenten teelt. Het bedrijf heeft twee vestigingen in Canada, met 34 acres komkommers en 52 acres paprika's. Vine Fresh Acres richt zich op duurzame en gezonde voedselproductie in hightech kassen. Het bedrijf heeft de afgelopen jaren een aanzienlijke groei en professionalisering doorgemaakt.

Tegelijkertijd werd het steeds moeilijker om voldoende gekwalificeerde medewerkers te vinden, zegt hoofdteler Pete Neufeld. “We moesten uitzoeken hoe we onze huidige telers optimaal konden benutten en hoe we hun tijd konden maximaliseren. Met Blue Radix en hun specialisme in Autonomous Growing hoopten we dat iemand zoals onze teler Jake veel meer areaal zou kunnen beheren dan hij op dat moment deed. En dat is precies wat er gebeurde nadat we Crop Controller gingen gebruiken.”

Start van de proefperiode van 6 maanden
Neufeld zegt dat hij gelooft in Autonomous Growing. “In het verleden hebben we geprobeerd nieuwe telers hier in de buurt te vinden, maar dat is extreem moeilijk gebleken. Er zijn gewoon niet meer zoveel jonge mensen die geïnteresseerd zijn in de glastuinbouw. Het is een zeer veeleisende baan, zeven dagen per week.” Drie jaar geleden startte Vine Fresh Acres voor het eerst een proef van zes maanden met Blue Radix. Het klikte vanaf het begin, zegt teler Jake Knelsen. “Wanneer je iets nieuws begint, zijn er altijd uitdagingen die je moet overwinnen. Maar de ondersteuning die we kregen van het team van Blue Radix heeft ons daarbij geholpen. Ze lieten ons zien dat we hen konden vertrouwen en we voelden ons in goede handen.

Tijdens de proef verdeelden we de kas in twee fasen met elk acht zones. We lieten Blue Radix eerst twee zones besturen en van daaruit hielden we nauwlettend in de gaten wat er gebeurde. Crop Controller verzamelde alle gegevens uit de kas en integreerde deze om onze installaties autonoom te besturen. Toen we goede resultaten zagen, gaf dat ons het vertrouwen om een stap verder te gaan en nu worden alle zones in beide fasen door Crop Controller bestuurd.”

Crop Controller bespaart veel tijd
Jake Knelsen: “Werken met Crop Controller bespaart veel tijd. In het verleden voerden we niet altijd veranderingen door op de momenten dat het nodig was. Nu neemt Blue Radix die beslissingen elke vijf minuten voor ons. Crop Controller is daarom een hulpmiddel dat me ondersteunt om een groter areaal te besturen. Het maakt mijn werk gemakkelijker en helpt me het overzicht te behouden, terwijl ik me kan richten op andere belangrijke zaken. Maar het gaat niet alleen om tijdsbesparing. Het is ook belangrijk om aan het einde van de dag projecties te krijgen. Die kennis helpt me bij het nemen van beslissingen in mijn dagelijkse werk.”

10% hogere opbrengst en een beter product
Wat de gewasopbrengst betreft, zag Jake Knelsen een toename sinds hij met Crop Controller werkt. “Vorig jaar was voor ons recordbrekend met een opbrengststijging van 10 procent. Crop Controller heeft daar zeker aan bijgedragen, hoewel het moeilijk is om daar een exacte waarde aan te hangen. Er is nog ruimte voor verbetering, maar ik denk dat 2,5 tot 5 procent van de groei te danken was aan Autonomous Growing.” Ook de kwaliteit van het product is verbeterd, meent Knelsen. “Dat komt omdat ik meer tijd had om me te richten op het gewas en op plaagbestrijding. Op die manier heeft Crop Controller me geholpen een beter product te produceren.”

Advies voor andere telers
Knelsen sluit af met advies aan collega-telers. “In het begin zal het voelen alsof je loslaat. Maar de realiteit is dat je loslaat naar iets beters. Je kunt een nieuw gevoel van vertrouwen krijgen, wetende dat je gewas in goede handen is. Het is de moeite waard om daar wat tijd voor te nemen.” Neufeld voegt toe: “Vanuit het perspectief van een CEO moet het ook financieel zinvol zijn. Mijn aanbeveling is daarom om een proef te doen en te ontdekken of het voor jou werkt. Wij hebben dat gedaan, en nu weten we dat het de investering voor ons bedrijf zeker waard is.”