Greenhouse Canada Magazine, Mars/Avril 2023 par Andrew Snook
Au cours des deux dernières années, l'Ontario Greenhouse Vegetable Growers (OGVG) s'est associé à Blue Radix pour tester la technologie de gestion autonome de serre Crop Controller de l'entreprise, et les résultats sont prometteurs.
En 2021, trois producteurs membres de l'OGVG ont été choisis pour tester la technologie. Une grande, une moyenne et une petite entreprise de serre ont été sélectionnées pour le projet. Le projet faisait partie de l'Initiative de compétitivité et d'innovation des serres, mise en œuvre par l'Agricultural Adaptation Council et financée par le ministère de l'Agriculture, de l'Alimentation et des Affaires rurales de l'Ontario (OMAFRA).
« Nous avons commencé à coopérer avec l'OGVG pour apporter notre vision et notre approche, mais aussi notre service, Crop Controller, en Ontario », déclare Ronald Hoek, PDG et fondateur de Blue Radix. « Il existe de nombreux parallèles entre l'industrie néerlandaise des serres et ce qui se passe ici. »
Le système Crop Controller optimise et met en œuvre de manière autonome la stratégie de culture unique de l'horticulteur. Pendant toute la période de croissance, l'IA utilise en continu toutes les données disponibles provenant des capteurs de serre, des boîtiers climatiques et des fournisseurs de données météorologiques pour prévoir et optimiser le climat conformément à la planification de culture de l'horticulteur.
« L'un des avantages de cette approche est la prévision. Le système prévoit le meilleur climat possible pour la serre sur trois jours. Ceci est unique et très précieux pour l'horticulteur. Cela signifie que le système peut fonctionner de manière proactive, plutôt que selon la méthode de culture traditionnelle, plus réactive », explique Hoek.
Niki Bennett, responsable de l'innovation, de l'adaptation et de la protection des plantes pour l'OGVG, a supervisé le projet. Elle indique que l'OGVG étudie depuis longtemps différents types d'automatisation pour les serres, notamment la capacité à mieux automatiser les ordinateurs climatiques et à les connecter plus efficacement à l'irrigation et aux capteurs, ainsi qu'à améliorer la collaboration globale du système.
« Un horticulteur ajuste souvent l'ordinateur climatique, et un horticulteur très expérimenté sera capable de déceler les changements et d'apporter ces petites modifications avec un succès relativement bon. Un horticulteur moins expérimenté ne pourra pas maintenir la culture dans la même fourchette », déclare Bennett. C'est là qu'intervient le Crop Controller de Blue Radix.
« Ils ont eu un succès considérable aux Pays-Bas en l'intégrant et en aidant les horticulteurs à mieux entretenir leurs cultures. Nous voulions donc voir comment cela se traduirait au Canada », déclare Bennett.
« Nous pensons qu'un horticulteur sera toujours là pour définir la stratégie et indiquer où il veut aller, et c'est là la force de l'humain – apporter de la créativité pour améliorer encore les résultats et concevoir de nouvelles stratégies de culture améliorées. Et aussi, traduire les accords qu'ils ont avec le détaillant et leur commercialisateur en objectifs concrets pour eux », ajoute Hoek. « Nous ne disons pas à l'horticulteur comment il doit cultiver ses tomates, poivrons ou concombres. Nous les aidons à structurer leur stratégie de culture. Nous les aidons à optimiser leur stratégie de culture afin qu'ils puissent en tirer un meilleur résultat. Mais surtout, nous exécutons leur stratégie de culture de manière autonome, sans intervention humaine. »
Une autre raison du projet Crop Controller était d'identifier les obstacles à l'utilisation des technologies autonomes dans le secteur des serres.
« Quels étaient les obstacles qui empêchaient les horticulteurs d'utiliser de tels systèmes ? Car, du point de vue de l'OGVG, nous entendons constamment les horticulteurs dire à quel point l'automatisation et la technologie sont primordiales. Mais nous ne les voyons pas toujours adoptées de la même manière, ou au même niveau que leur intérêt le suggérerait », déclare Bennett.
Blue Radix avait ses propres questions à résoudre dans le cadre du projet, en introduisant ce service au Canada.
« Avec Crop Controller, y a-t-il des ajustements spécifiques à apporter au système pour rendre Crop Controller applicable au Canada, où les conditions météorologiques sont différentes ? » demande Hoek.
Cette question a trouvé sa réponse depuis que Crop Controller est devenu commercialement disponible fin 2021. Il est actuellement utilisé avec succès dans une grande variété de climats, dans 15 régions différentes du globe, y compris en Ontario.
Préoccupations relatives aux données
Le principal obstacle que l'OGVG a identifié à l'adoption de technologies comme celle-ci au Canada était lié aux données collectées. Les horticulteurs ont des questions et des préoccupations concernant la propriété des données (et pour combien de temps), le stockage des données, l'accès aux données, les annulations de services et la possibilité de vendre les données.
« Les horticulteurs collectent beaucoup de données, et ils sont très soucieux de leur confidentialité, car c'est essentiellement leur "recette secrète" pour cultiver. Ils craignent donc que s'ils utilisent des entreprises qui ont accès à leurs données, ou qui les aident à générer des données, ces entreprises aient des droits de propriété, et quels sont ces droits de propriété ? Que se passe-t-il si je change [de services] et que je n'ai plus accès à des années de données, par exemple », explique Bennett.
Pour aider à apaiser les préoccupations des horticulteurs concernant la propriété des données, l'OGVG est en train d'adopter des contrats de données en langage clair, inspirés du modèle néerlandais. Mis en œuvre par les Pays-Bas, ces contrats offrent des réponses claires aux horticulteurs concernant la propriété des données, le partage, les limites de durée et d'autres préoccupations. Ce processus contribue à apaiser les inquiétudes des horticulteurs et à accroître l'adoption de ce type de technologies.
« Aux Pays-Bas, ils ont des contrats de données qui peuvent être utilisés entre les membres de l'industrie pour définir plus clairement les termes – qui possède les données ? Pendant combien de temps ? Que se passe-t-il si je ne veux plus utiliser vos services ? Qui possède les données alors ? Ont-ils toujours accès ? Qui a accès ? Des choses comme ça », déclare Bennett. « Afin de clarifier cela, sachant que les horticulteurs ne sont pas nécessairement des experts en la matière, et de s'assurer que les attentes des gens sont clairement définies, cela a été identifié. C'est en cours de développement – comment nous pourrions mettre en œuvre quelque chose de similaire pour les horticulteurs afin de les aider à mieux comprendre, car cela semble être l'un des plus grands obstacles à l'adoption de toute technologie. »
Bennett affirme que l'un des avantages du Crop Controller de Blue Radix est que les données générées par la technologie sont entièrement entre les mains de l'horticulteur individuel. La propriété des données reste à l'horticulteur et les données sont utilisées uniquement au bénéfice de l'horticulteur et de son entreprise de serre.
« Il s'agit de leurs objectifs, et non de ceux de Blue Radix. L'entreprise n'essaie pas de leur vendre l'idée qu'il n'y a qu'une seule façon de faire ou quoi que ce soit de ce genre. C'est utile car les horticulteurs hésitent également un peu à alimenter un algorithme qui renforcerait leur concurrence. Cela ne leur permettrait pas de maintenir leur compétitivité ou d'accroître cet avantage concurrentiel », explique Bennett.
Facteur d'âge
Bennett espère que davantage d'horticulteurs adopteront des technologies plus autonomes comme le Crop Controller de Blue Radix pour aider à gérer la pénurie de nouveaux horticulteurs entrant dans l'industrie.
« L'âge moyen des horticulteurs continue d'augmenter. Et malheureusement, le nombre de jeunes horticulteurs entrant dans le secteur ne suit pas », dit-elle. « Des solutions comme celle-ci permettront aux horticulteurs de maintenir de plus grandes superficies et une meilleure supervision de celles-ci, ce qui est utile à mesure que nous passons à davantage d'automatisation. »
Résultats positifs
Le projet s'est achevé début 2023 et les horticulteurs sont très satisfaits des résultats, bien qu'il soit parfois difficile pour les horticulteurs de modifier leurs habitudes personnelles.
« Il faut un certain temps d'intégration pour tout mettre en place, c'est pourquoi Blue Radix a demandé un engagement de six mois. Les horticulteurs ont été plutôt satisfaits », déclare Bennett. « Ils ont pu obtenir des profils climatiques pour les jours à venir, calculés par des algorithmes. Ces profils climatiques, basés sur les algorithmes générés par Crop Controller, étaient fondés sur les données de l'horticulteur. Ils avaient essentiellement formé le Crop Controller en fonction de leurs pratiques, en utilisant les données dont ils disposaient. Ils ont pu définir leur stratégie et laisser l'exécution, y compris le réglage de l'ordinateur climatique, au Crop Controller. »
Après l'intégration et la formation des algorithmes, les horticulteurs ont pu laisser Crop Controller piloter le climat de manière autonome, sans intervention humaine.
« Cela signifie qu'ils pourront le faire sans aucun outil manuel. Le système est capable de fonctionner de manière autonome. Cela implique une certaine confiance, ce qui est toujours délicat. Mais ils ont pu démontrer qu'ils sont capables de continuer à piloter le climat de la culture de manière totalement autonome, d'atteindre les points de contrôle et de libérer du temps aux horticulteurs afin qu'ils puissent s'occuper d'autres problèmes au fur et à mesure qu'ils surviennent. Je dirais que c'est un programme plutôt réussi, principalement parce qu'il permet aux horticulteurs, à mon avis, de mieux utiliser leur temps », déclare Bennett.
À l'avenir, Hoek envisage que Blue Radix étende ses services pour assister les horticulteurs dans d'autres domaines.
« Nous envisageons de progresser vers un écosystème avec des partenaires où la gestion des ravageurs, ainsi que les décisions relatives à la main-d'œuvre, seront prises par un algorithme capable d'optimiser ces compromis grâce à toutes les données disponibles. Ensemble, nous avançons pour créer un écosystème piloté par l'IA dans la serre », déclare-t-il.
