Greenhouse Canada Magazine, marzo/abril de 2023 por Andrew Snook
Durante los últimos dos años, la Ontario Greenhouse Vegetable Growers (OGVG) se ha asociado con Blue Radix para probar la tecnología de gestión autónoma de invernaderos Crop Controller de la empresa, y los resultados son prometedores.
En 2021, tres Productores miembros de la OGVG fueron elegidos para probar la tecnología. Se seleccionaron para el proyecto una empresa de invernaderos grande, una mediana y una pequeña. El proyecto formó parte de la Iniciativa de Competitividad e Innovación en Invernaderos, implementada por el Consejo de Adaptación Agrícola y financiada por el Ministerio de Agricultura, Alimentación y Asuntos Rurales de Ontario (OMAFRA).
“Comenzamos a cooperar con la OGVG para llevar nuestra visión y nuestro enfoque, así como nuestro servicio, Crop Controller, a Ontario”, dice Ronald Hoek, CEO y fundador de Blue Radix. “Existen muchos paralelismos entre la industria holandesa de invernaderos y lo que está sucediendo aquí”.
El sistema Crop Controller optimiza y ejecuta de forma autónoma la estrategia de cultivo única de cada Productor. Durante todo el período de crecimiento, la IA utiliza continuamente todos los datos disponibles de los sensores del invernadero, las cajas climáticas y los proveedores de datos meteorológicos para pronosticar y optimizar el clima según la planificación de cultivo del Productor.
“Una de las ventajas de este enfoque es la previsión. El sistema pronostica el mejor clima posible para el invernadero con tres días de antelación. Esto es único y muy valioso para el Productor. Significa que el sistema puede trabajar de forma proactiva en lugar de la forma tradicional, más reactiva, de cultivar”, explica Hoek.
Niki Bennett, responsable de innovación, adaptación y protección vegetal de la OGVG, supervisó el proyecto. Ella afirma que la OGVG ha estado investigando diferentes tipos de automatización para invernaderos durante mucho tiempo, incluyendo la capacidad de automatizar mejor los ordenadores climáticos y conectarlos mejor con la irrigación y los sensores, así como lograr que el sistema funcione mejor en general.
“Un Productor a menudo manipula el ordenador climático, y un Productor muy experimentado será capaz de detectar los cambios y realizar esas pequeñas modificaciones con un éxito relativamente bueno. Un Productor menos experimentado no podrá mantener el cultivo en el mismo rango”, dice Bennett. Aquí es donde entra en juego Crop Controller de Blue Radix.
“Han tenido bastante éxito en los Países Bajos al implementarlo y al ayudar a los Productores a mantener mejor los cultivos. Así que queríamos ver cómo se traduciría eso en Canadá”, dice Bennett.
“Creemos que un Productor siempre estará ahí para establecer la estrategia y definir hacia dónde quiere ir, y ese es el poder del ser humano: aplicar la creatividad a la tarea para mejorar aún más los resultados y pensar en nuevas y mejores estrategias de cultivo. Y también, para traducir los acuerdos que tienen con el minorista y su comercializador en objetivos concretos para ellos”, añade Hoek. “No le decimos al Productor cómo debe cultivar sus tomates, pimientos o pepinos. Les ayudamos a estructurar su estrategia de cultivo. Les ayudamos a optimizar su estrategia de cultivo para que puedan obtener un mejor resultado. Pero lo más importante es que ejecutamos su estrategia de cultivo de forma autónoma sin interferencia humana”.
Otra razón para el proyecto Crop Controller fue identificar las barreras para el uso de tecnologías autónomas dentro del sector de los invernaderos.
“¿Cuáles eran las barreras que impedían a los Productores utilizar sistemas como este? Porque, desde la posición de la OGVG, seguimos escuchando a los Productores decir lo importantes que son la automatización y la tecnología. Pero no siempre vemos que se adopten de la misma manera, o al mismo nivel que su interés sugeriría”, dice Bennett.
Blue Radix tenía sus propias preguntas que responder en el proyecto, al llevar este servicio a Canadá.
“Con Crop Controller, ¿hay cosas específicas que tengamos que ajustar en el sistema para que Crop Controller sea aplicable en Canadá, donde las condiciones climáticas son diferentes?”, pregunta Hoek.
Esa pregunta se ha respondido sola desde que Crop Controller estuvo disponible comercialmente a finales de 2021. Actualmente se utiliza con éxito en una amplia variedad de climas en 15 regiones diferentes de todo el mundo, incluyendo Ontario.
Preocupaciones sobre los datos
La principal barrera que la OGVG descubrió para la adopción de tecnologías como esta en Canadá estaba relacionada con los datos recopilados. Los Productores tienen preguntas e inquietudes sobre quién es el propietario de los datos (y por cuánto tiempo), el almacenamiento de los datos, el acceso a los datos, las cancelaciones de servicios y si los datos pueden venderse.
“Los Productores recopilan muchos datos y son muy celosos con ellos, porque es esencialmente su receta secreta sobre cómo cultivan. Por lo tanto, les preocupa que si utilizan empresas que tienen acceso a sus datos, o que les ayudan a generarlos, estas vayan a tener derechos de propiedad, ¿y cuáles son esos derechos de propiedad? ¿Qué pasa si cambio [de servicios] y luego no tengo acceso a años de datos, por ejemplo?”, explica Bennett.
Para ayudar a aliviar las preocupaciones de los Productores sobre la propiedad de los datos, la OGVG está en proceso de adoptar contratos de datos en lenguaje sencillo al estilo holandés. Implementados por los Países Bajos, estos contratos ofrecen respuestas claras a los Productores en cuanto a la propiedad de los datos, el intercambio, los límites de los plazos y otras preocupaciones. Este proceso está ayudando a aliviar las preocupaciones de los Productores y a aumentar la adopción de este tipo de tecnologías.
“En los Países Bajos, tienen contratos de datos que pueden utilizarse entre los miembros de la industria para establecer los términos más claramente: ¿quién es el propietario de los datos? ¿Por cuánto tiempo? ¿Qué sucede cuando ya no quiero usar sus servicios? ¿Quién es el propietario de los datos entonces? ¿Siguen teniendo acceso? ¿Quién tiene acceso? Cosas así”, dice Bennett. “Para establecer eso claramente, sabiendo que los Productores no son expertos, necesariamente, en este sentido, y asegurándose de que las expectativas de las personas estén claramente establecidas, eso fue identificado. Eso está en desarrollo: cómo podríamos implementar algo así para que los Productores tengan una mejor idea, porque parece ser uno de los mayores obstáculos para que adopten cualquier tecnología.”
Bennett dice que una de las ventajas de Crop Controller de Blue Radix es que los datos generados por la tecnología están enteramente en manos del Productor individual. La propiedad de los datos permanece con el Productor y los datos se utilizan únicamente para beneficiar al Productor y a su empresa de invernaderos.
“Se trata de cuáles son sus objetivos, no de cuáles son los objetivos de Blue Radix. La empresa no intenta venderles que hay una única forma de hacerlo ni nada por el estilo. Eso es útil porque los Productores también dudan un poco en alimentar un algoritmo que va a reforzar a su competencia. No les permitiría mantener su competitividad o aumentar esa ventaja competitiva”, explica Bennett.
Factor edad
Bennett espera que más Productores adopten más tecnologías autónomas como Crop Controller de Blue Radix para ayudar a gestionar la escasez de nuevos Productores que ingresan a la industria.
“La edad promedio de los Productores sigue aumentando. Y, desafortunadamente, el número de Productores jóvenes que ingresan al sector no se mantiene al día”, dice ella. “Soluciones como esta permitirán a los Productores mantener una mayor superficie y supervisar una extensión más grande, lo cual es útil a medida que hacemos la transición hacia una mayor automatización.”
Resultados positivos
El proyecto concluyó a principios de 2023 y los Productores están bastante satisfechos con los resultados, aunque a veces es un desafío para los Productores cambiar hábitos personales.
“Se necesita un poco de tiempo de incorporación para que todo empiece, razón por la cual Blue Radix solicitó un compromiso de seis meses. Los Productores han estado bastante contentos”, dice Bennett. “Han podido obtener perfiles climáticos para los próximos días, calculados por algoritmos. Esos perfiles climáticos, basados en los algoritmos generados por Crop Controller, se basaron en los datos del Productor. Básicamente, habían entrenado a Crop Controller basándose en lo que hacían, utilizando los datos que tenían. Pudieron establecer su estrategia y dejar la ejecución, incluyendo la configuración del ordenador climático, a Crop Controller.”
Después de la incorporación y el entrenamiento de los algoritmos, los Productores pudieron hacer que Crop Controller dirigiera el clima de forma autónoma, sin interferencia humana.
“Lo que eso significa es que podrán hacerlo sin necesidad de herramientas manuales. Es capaz de hacerlo por sí mismo. Hay una buena cantidad de confianza en eso, lo cual siempre es complicado. Pero han podido demostrar que son capaces de seguir dirigiendo el clima del cultivo de forma totalmente autónoma, pudiendo alcanzar los puntos de control y pudiendo liberar el tiempo de los Productores para que puedan ocuparse de otros problemas a medida que surjan. Yo diría que es un programa bastante exitoso, principalmente porque permite a los Productores, en mi opinión, utilizar mejor su tiempo”, dice Bennett.
En el futuro, Hoek ve a Blue Radix expandiendo sus servicios para asistir a los Productores en otras capacidades.
“Prevemos avanzar hacia un ecosistema con socios donde también la gestión de plagas y las decisiones que se tomen en términos de mano de obra, serán realizadas por un algoritmo que podrá hacer esas compensaciones con todos los datos disponibles. Juntos, avanzaremos para crear un ecosistema impulsado por la IA en el invernadero”, afirma.
