Greenhouse Canada Magazine, maart/april 2023 door Andrew Snook
De afgelopen twee jaar heeft de Ontario Greenhouse Vegetable Growers (OGVG) samengewerkt met Blue Radix om de Crop Controller autonome kasbeheertechnologie van het bedrijf te testen en de resultaten zijn veelbelovend.
In 2021 werden drie telersleden van de OGVG gekozen om de technologie te testen. Eén groot, één middelgroot en één kleiner glastuinbouwbedrijf werden geselecteerd voor het project. Het project maakte deel uit van het Greenhouse Competitive and Innovation Initiative, uitgevoerd door de Agricultural Adaptation Council en gefinancierd door het Ontario Ministry of Agriculture, Food and Rural Affairs (OMAFRA).
“We zijn begonnen met samenwerken met OGVG om onze visie en onze aanpak, maar ook onze dienst, Crop Controller, naar Ontario te brengen,” zegt Ronald Hoek, CEO en oprichter van Blue Radix. “Er zijn veel parallellen tussen de Nederlandse glastuinbouwsector en wat hier gebeurt.”
Het Crop Controller systeem optimaliseert en realiseert autonoom de eigen unieke teeltstrategie van de teler. Gedurende de gehele teeltperiode gebruikt AI continu alle beschikbare data van kassensoren, klimaatkasten en meteo-dataleveranciers om het klimaat te voorspellen en te optimaliseren volgens de teeltplanning van de teler.
“Een van de voordelen van deze aanpak is de voorspelling. Het systeem voorspelt het best mogelijke klimaat voor de kas voor drie dagen vooruit. Dit is uniek en zeer waardevol voor de teler. Het betekent dat het systeem proactief kan werken in plaats van de traditionele, meer reactieve manier van telen,” legt Hoek uit.
Niki Bennett, hoofd innovatie, adaptatie en gewasbescherming voor de OGVG, overzag het project. Ze zegt dat de OGVG al lange tijd onderzoek doet naar verschillende soorten automatisering voor kassen, waaronder het beter kunnen automatiseren van de klimaatcomputers en deze beter te verbinden met irrigatie en sensoren, evenals het algemeen beter laten samenwerken van het systeem.
“Een teler zal vaak aan de klimaatcomputer sleutelen, en een zeer ervaren teler zal de veranderingen kunnen herkennen en die kleine aanpassingen met relatief goed succes kunnen doen. Een minder ervaren teler zal het gewas niet binnen hetzelfde bereik kunnen houden,” zegt Bennett. Dit is waar de Crop Controller van Blue Radix in beeld komt.
“Ze hebben in Nederland behoorlijk wat succes gehad door het te implementeren en telers te helpen de gewassen beter te onderhouden. Dus we wilden zien hoe dat in Canada zou uitpakken,” zegt Bennett.
“Wij geloven dat een teler er altijd zal zijn om de strategie te bepalen en aan te geven waar hij naartoe wil, en dat is de kracht van de mens – creativiteit inzetten om resultaten verder te verbeteren en na te denken over nieuwe, verbeterde teeltstrategieën. En ook om de afspraken die ze hebben met de retailer en hun marketeer te vertalen naar concrete doelen voor hen,” voegt Hoek toe. “Wij vertellen de teler niet hoe hij zijn tomaten, paprika's of komkommers moet telen. Wij helpen hen hun teeltstrategie te structureren. Wij helpen hen hun teeltstrategie te optimaliseren zodat ze er een beter resultaat uit kunnen halen. Maar het belangrijkste is dat we hun teeltstrategie autonoom uitvoeren zonder menselijke tussenkomst.”
Een andere reden voor het Crop Controller project was het identificeren van barrières voor het gebruik van autonome technologieën binnen de glastuinbouwsector.
“Wat waren de barrières die telers ervan weerhielden systemen als deze te gebruiken? Want, vanuit de OGVG-positie, horen we steeds van telers hoe automatisering en technologie super belangrijk zijn. Maar we zien niet altijd dat ze op dezelfde manier, of op hetzelfde niveau, worden geadopteerd als hun interesse zou suggereren,” zegt Bennett.
Blue Radix had in het project zijn eigen vragen te beantwoorden, door deze dienst naar Canada te brengen.
“Met Crop Controller, zijn er specifieke dingen die we in het systeem moeten aanpassen om Crop Controller toepasbaar te maken in Canada, waar de weersomstandigheden anders zijn?” vraagt Hoek.
Die vraag heeft zichzelf beantwoord sinds Crop Controller eind 2021 commercieel beschikbaar kwam. Het is momenteel succesvol in gebruik in een breed scala aan klimaten in 15 verschillende regio's over de hele wereld, waaronder in Ontario.
Zorgen over data
De belangrijkste barrière die de OGVG ontdekte voor de adoptie van technologieën zoals deze in Canada, was gerelateerd aan de verzamelde data. Telers hebben vragen en zorgen over wie de data bezit (en voor hoe lang), dataopslag, toegang tot de data, opzeggingen van diensten en of de data verkocht kunnen worden.
“Telers verzamelen veel data, en ze gaan er zeer vertrouwelijk mee om, omdat het in wezen hun geheime recept is voor hoe ze telen. Ze zijn dus bang dat als ze bedrijven gebruiken die toegang hebben tot hun data, of hen helpen data te genereren, deze bedrijven eigendomsrechten zullen hebben, en wat zijn die eigendomsrechten? Wat als ik van [diensten] verander en dan geen toegang meer heb tot jaren aan data, bijvoorbeeld,” legt Bennett uit.
Om de zorgen van telers over data-eigendom te helpen wegnemen, is de OGVG bezig met het invoeren van datatcontracten in duidelijke taal, naar Nederlands model. Deze contracten, geïmplementeerd door Nederland, bieden telers duidelijke antwoorden over data-eigendom, delen, termijnen en andere zorgen. Dit proces helpt de zorgen van telers te verminderen en de acceptatie van dit soort technologieën te vergroten.
“In Nederland hebben ze datatcontracten die tussen leden van de sector kunnen worden gebruikt om de voorwaarden duidelijker vast te leggen – wie is eigenaar van de data? Hoe lang? Wat gebeurt er als ik uw diensten niet langer wil gebruiken? Wie is dan eigenaar van de data? Krijgen zij nog steeds toegang? Wie krijgt toegang? Zaken als dat,” zegt Bennett. “Om dat duidelijk uiteen te zetten, wetende dat telers niet per se experts zijn op dit gebied, en ervoor te zorgen dat de verwachtingen van mensen duidelijk worden vastgelegd, dat werd geïdentificeerd. Dat is in ontwikkeling – hoe we zoiets kunnen implementeren voor telers om hen een beter inzicht te geven, want het lijkt een van de grotere hindernissen te zijn bij het adopteren van welke technologie dan ook.”
Bennett zegt dat een van de voordelen van Blue Radix's Crop Controller is dat de data die door de technologie wordt gegenereerd volledig in handen is van de individuele teler. Het data-eigendom blijft bij de teler en de data wordt uitsluitend gebruikt ten behoeve van de teler en zijn kasbedrijf.
“Het gaat om hun doelen, niet om de doelen van Blue Radix. Het bedrijf probeert hen niet te verkopen dat er maar één manier is om het te doen of iets dergelijks. Dat is nuttig omdat telers ook een beetje aarzelen om data te leveren aan een algoritme dat hun concurrentie zal versterken. Het zou hen niet in staat stellen hun concurrentiepositie te behouden of die concurrentievoorsprong te vergroten,” legt Bennett uit.
Leeftijdsfactor
Bennett hoopt dat meer telers autonome technologieën zoals Blue Radix's Crop Controller zullen adopteren om het tekort aan nieuwe telers in de sector te helpen beheersen.
“De gemiddelde leeftijd van telers blijft stijgen. En helaas blijft het aantal jonge telers dat de sector instroomt achter,” zegt ze. “Oplossingen zoals deze zullen telers in staat stellen grotere oppervlaktes te beheren en overzicht te houden over een groter areaal, wat nuttig is naarmate we overgaan op meer automatisering.”
Positieve resultaten
Het project werd begin 2023 afgerond en de telers zijn redelijk tevreden met de resultaten, hoewel het voor telers soms een uitdaging is om persoonlijke gewoontes te veranderen.
"Het kost wat tijd om alles op gang te brengen, daarom vroeg Blue Radix om een verbintenis van zes maanden. telers erg tevreden", zegt Bennett. "Ze hebben klimaatprofielen voor de komende dagen kunnen krijgen, berekend door algoritmes. Die klimaatprofielen, gebaseerd op de algoritmes door Crop Controller werden gegenereerd, waren gebaseerd op de gegevens van de telers. Ze hadden Crop Controller in feite getraind op basis van wat ze deden, met behulp van de gegevens waarover ze beschikten. Ze konden hun strategie bepalen en de uitvoering overlaten aan Crop Controller, inclusief het instellen van de klimaatcomputer."
Na de implementatie en training van de algoritmes telers Crop Controller het klimaat autonoom laten regelen, zonder menselijke tussenkomst.
“Wat dat betekent, is dat ze het zonder enige handmatige hulpmiddelen kunnen doen. Het is in staat om het zelf te doen. Daar is een aanzienlijke hoeveelheid vertrouwen voor nodig, wat altijd lastig is. Maar ze hebben kunnen aantonen dat ze het kasklimaat volledig autonoom kunnen blijven sturen, de controlepunten kunnen halen en de tijd van telers kunnen vrijmaken, zodat zij andere problemen kunnen aanpakken wanneer deze zich voordoen. Ik zou zeggen dat het een behoorlijk succesvol programma is, voornamelijk omdat het telers, naar mijn mening, in staat stelt hun tijd beter te benutten,” zegt Bennett.
In de toekomst ziet Hoek Blue Radix haar diensten uitbreiden om telers op andere manieren te ondersteunen.
“We zien voor ons dat we toewerken naar een ecosysteem met partners waarin ook plaagbeheer en de keuzes die je maakt op het gebied van arbeid, worden gedaan door een algoritme dat die afwegingen kan maken met alle beschikbare data. Samen werken we toe naar het creëren van een AI-gestuurd ecosysteem in de kas,” zegt hij.
