Artikel Horticoop Magazine BLAD, editie 2 – juli 2023
Horticoop investeert actief in bedrijven die een positieve bijdrage leveren aan een duurzame toekomst voor de glastuinbouw. De investeringscoöperatie heeft onlangs een nieuw bedrijf aan haar portfolio toegevoegd: Blue Radix. Deze markt leider in autonome teelt werkt nauw samen met telers en implementeert AI-gestuurde teelt in kassen. Steven van Nieuwenhuijzen, CEO bij Horticoop, spreekt met Ronald Hoek, oprichter en CEO van Blue Radix, over wat de twee bedrijven elkaar en de rest van de glastuinbouwsector te bieden hebben.
Steven: ‘Ronald, welkom bij de club! Blue Radix is een van de eerste bedrijven waarin Horticoop heeft geïnvesteerd sinds het een investeringscoöperatie is geworden. Daar willen we natuurlijk even bij stilstaan, want deze investering betekent een belangrijke stap in de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie voor kassen. Je bent al geruime tijd bezig met het ontwikkelen algoritmes gebruik in glastuinbouw. Kun je daar wat meer over vertellen?’
Ronald: ‘Zeker! In 2019 hebben mijn collega's Laurens van der Spek, Rudolf de Vetten en ik Blue Radix opgericht. Op dat moment waren we al telers zes jaar bezig met het ontwikkelen telers algoritmes telers . Je kunt Blue Radix zien als een spin-off van AgroEnergy, een Nederlandse energieleverancier die zich volledig richt op glastuinbouw. Bij AgroEnergy ontwikkelen ze algoritmes in kassen kunnen worden geïmplementeerd om telers te helpen telers hun energiebeheer. Hoewel dat een welkome ontwikkeling was, vond ik de focus op energie alleen te beperkt. Ik wilde een grotere impact voor telers creëren telers slimme software te ontwikkelen voor een breder scala aan kasprocessen, zoals klimaatbeheersing en irrigatie. In 2018 namen Laurens, Rudolf en ik deel aan de Autonomous Greenhouse Challenge, een wedstrijd georganiseerd door Wageningen University & Research (WUR). De uitdaging was om 100 vierkante meter kas autonoom te regelen. Met andere woorden: het klimaat, de irrigatie en de energieprocessen regelen met algoritmes een teler aan de knoppen van de klimaatcomputer hoeft te draaien. We kwamen met vlag en wimpel door dat proces en dat was de kiem voor Blue Radix. Sindsdien hebben we geleidelijk algoritmes ontwikkeld, waarbij we de teler altijd centraal hebben gesteld. De belangrijkste vraag bij Blue Radix is dan ook: wat telers bereiken in hun kas en hoe kan dat worden bereikt met behulp van algoritmes?
Steven: ‘Die mindset sluit perfect aan bij de essentie van Horticoop. Als investeringscoöperatie moet Horticoop bijdragen aan een duurzame toekomst voor de glastuinbouwsector. Telers staan hierin centraal; zij vormen de kern van de industrie. Technologie kan toegevoegde waarde bieden. In gesprekken met onze leden hebben we gemerkt dat er een echte behoefte aan is.’
Ronald: ‘Er is inderdaad een reële behoefte aan technologische oplossingen die ervoor zorgen dat glastuinbouw op een duurzame manier glastuinbouw blijven groeien. Ter illustratie: de gemiddelde leeftijd van telers Europa en Noord-Amerika is ongeveer 59 jaar. Die hoge leeftijd vormt een probleem voor onze sector. De werving van jonge telers beperkt vanwege het arbeidsintensieve karakter van het werk. Daardoor zijn er steeds minder ervaren telers gaat de kennis verloren. Dat probleem kunnen we deels oplossen met kunstmatige intelligentie. De teler blijft de controle houden, maar wordt bij de uitvoering sterk ondersteund door technologie. We plaatsen de algoritmes het proces, zodat telers hun tijd niet telers te besteden aan het reactief aanpassen van hun kastsystemen. Stel dat er een zonnige dag wordt voorspeld, maar dat er toch wolken zijn die de zon blokkeren. Onze algoritmes automatisch op de omstandigheden en regelen de parameters van de kas, zoals vochtigheid, verlichting en irrigatie, zodat de gewassen optimaal blijven groeien. Dit maakt het telen aanzienlijk minder arbeidsintensief, terwijl tegelijkertijd gegevens worden verzameld om ervoor te zorgen dat de kennis niet verloren gaat.
Ronald Hoek: ‘Blue Radix is er om telers te helpen maximale waarde uit hun data te halen.’
Steven: ‘Dit betekent dat Blue Radix ook een welkome oplossing biedt voor het toenemende tekort aan arbeidskrachten in onze sector. Bovendien zorgen de slimme toepassingen die de dagelijkse werkzaamheden in de kas overnemen ervoor dat telers meer tijd telers om zich te richten op tactischer en strategischer werk, waardoor ze meer areaal kunnen overzien. algoritmes aan een hogere productiviteit en lagere kosten voor telers. Ze maken het mogelijk om betere resultaten te behalen met de teelt en de sector kan sneller leren en groeien.’
Ronald: ‘Dat klopt. En die groei is hard nodig als we willen voldoen aan de toenemende vraag naar gezond en veilig voedsel die hand in hand gaat met een groeiende wereldbevolking. Die uitdagingen kunnen we aanpakken door kennis en ervaring zo efficiënt en effectief mogelijk toe te passen. Kunstmatige intelligentie is hierbij een grote troef.’
Steven: ‘Inderdaad. Sterker nog, wij in de glastuinbouwsector hebben een belangrijke sleutel in handen als het gaat om het aanpakken van het wereldwijde voedselprobleem. Bovendien kunnen we de wereld een beetje mooier en gelukkiger maken met sierteelt. Ik ben er trots op dat Horticoop in staat is om bij te dragen aan deze vooruitgang in de sector. Investeren in Blue Radix zal een nieuwe fase in AI-ontwikkeling inluiden. Samen kunnen we een betekenisvolle rol spelen op het wereldtoneel van de glastuinbouw. Het aangaan van een dergelijk partnerschap is een langetermijnverbintenis. Ik heb er alle vertrouwen in dat Blue Radix de juiste partner is om kunstmatige intelligentie in de sector naar een hoger niveau te tillen. Natuurlijk worden er veel geweldige ideeën op de markt gebracht, maar vaak ontbreekt het aan uitvoerings- of distributiekracht. De propositie van Blue Radix, die telers duidelijk aan het roer laat, versterkt ons geloof als investeringscoöperatie in de positieve bijdrage die je kunt leveren aan onze leden en aan de sector als geheel.’
Ronald: ‘Dat is goed om te horen! Wij zijn net zo enthousiast over het aandeelhouderschap van Horticoop. Blue Radix is een jong bedrijf met grote ambities. In 2021 lanceerden we Crop Controller, een service die de teeltstrategieën van telers in kaart brengt en optimaliseert zonder menselijke tussenkomst, gebaseerd op data verzameld uit de betreffende kas. De introductie van Crop Controller verliep goed en leverde ons het vertrouwen van veel telers op. Het versterkte onze groeiambities en onze overtuiging dat de veranderingen die wij kunnen faciliteren urgent zijn. We willen onze technologie gebruiken om zoveel mogelijk telers zo snel mogelijk te helpen. Om dit te bereiken, zochten we investeerders die ons konden helpen opschalen. Die vonden we in Navus Ventures, een onafhankelijk private investeringsfonds dat deel uitmaakt van een family office gelinkt aan Lely. En in Horticoop! Het is geweldig om de krachten te bundelen met partners die deze complexe markt begrijpen.’
Steven: ‘De urgentie die je noemt, is iets wat Horticoop ook ziet. Er zijn weinig telers die momenteel een optimistische kijk hebben op de toekomst als het gaat om de continuïteit van hun bedrijf. Ze hebben vragen als: “Kan ik mijn kosten blijven betalen?” en “Hoe kan ik een hogere productiviteit bereiken?”. Dit toont aan hoe groot de behoefte is om efficiënter en slimmer te telen, anders red je het gewoon niet. Als investeringscoöperatie onderzoeken we actief welke bedrijven aansluiten bij de investeringsstrategie van Horticoop. Als je duurzaam wilt zijn en autonome teelt betaalbaar en schaalbaar wilt maken, dan is de technologie van Blue Radix meer dan welkom. Ik denk dat er nog veel meer investeringen zullen volgen die gekoppeld kunnen worden aan de activiteiten van Blue Radix. Ik kijk ernaar uit om die reis met jullie aan te gaan en te zien hoe Horticoop Blue Radix kan ondersteunen, door ons ecosysteem te benutten, onze leden te betrekken en te investeren in gebieden zoals sensoren of robotisering.
Ronald: ‘Ik kijk er ook erg naar uit om met jullie samen te werken en natuurlijk om met jullie leden in gesprek te gaan. Want ik kan het niet genoeg benadrukken: de teler staat centraal. Blue Radix is er om telers te helpen maximale waarde uit hun data te halen. Dat kunnen we alleen bereiken door de dialoog open te houden. En met een actieve community zoals die van Horticoop, is dat prima; het is alsof je honderden ervaren adviseurs hebt die – hopelijk! – ons willen ondersteunen bij de verdere optimalisatie van onze software en het testen van nieuwe functionaliteiten. Het is altijd fascinerend om mensen te ontmoeten die dezelfde interesses delen. Ik kijk er dan ook naar uit om in contact te komen met de leden van Horticoop via het Horticoop Community Platform en op de ledendag in het najaar. Werken met Horticoop betekent immers werken in het hart van de glastuinbouw.’
Steven: ‘Dit partnerschap slaat een brug tussen kennis, vaardigheden, geschiedenis en een mooie toekomst voor de glastuinbouw. Het blauw en groen passen goed bij elkaar!
