JPI Farms a été fondée en 2002 par leur père, mais est aujourd'hui exploitée par John Giesbrecht et ses frères Peter et Isaac. C'est une véritable entreprise familiale, déclare John Giesbrecht. Au sein de l'entreprise, il est le chef de culture. “Pour moi, cultiver des concombres et des poivrons n'est pas seulement un travail, c'est une passion. J'aime ce que je fais et notre objectif est d'offrir les meilleurs produits, les plus sains, aux consommateurs.”

Plus de responsabilités
L'entreprise compte environ 7 hectares de mini-concombres et environ 22 hectares de poivrons rouges, jaunes et oranges. JPI Farms s'occupe également elle-même du tri et du conditionnement des produits. “Nous avons investi dans des robots pour livrer un produit uniforme et pour nous assurer que les concombres et les poivrons sont joliment emballés pour être vendus au Canada et aux États-Unis.” Le plus grand défi pour l'entreprise est la main-d'œuvre, indique Giesbrecht. “Il devient de plus en plus difficile de trouver suffisamment de travailleurs. Travailler en serre n'est pas assez attrayant pour beaucoup de gens. De plus, il y a de nombreuses entreprises horticoles dans la région et la plupart d'entre elles continuent de se développer. Il est donc très facile pour les gens de changer d'entreprise. En conséquence, nous devons faire le travail avec de moins en moins de personnes et nos employés se voient également confier de plus en plus de responsabilités. Mais il y a des limites à cela.”

C'était la raison principale pour laquelle Giesbrecht a sérieusement examiné les possibilités de la culture autonome. Il est entré en contact avec Blue Radix par l'intermédiaire de SEF, l'entrepreneur qui a réalisé l'expansion de JPI Farms. “Nous avons commencé un essai avec Crop Controller en 2023 et j'ai rapidement constaté les avantages. Le système a permis de prendre en charge de nombreuses tâches en serre, ce qui nous a libérés pour d'autres activités. C'est pourquoi nous avons décidé cette saison de piloter toute la zone de poivrons avec Crop Controller.”

Giesbrecht n'avait jamais travaillé avec l'IA auparavant, dit-il. “Les ordinateurs peuvent faire beaucoup de choses de nos jours, mais j'ai d'abord eu du mal à lâcher prise. Lorsque nous avons commencé à travailler avec Crop Controller, je voulais encore être impliqué dans tout. Mais ce n'est plus possible. L'entreprise est devenue trop grande et la culture trop complexe. Faire ce déclic dans ma tête a peut-être été l'étape la plus importante. Je me suis dit : tu as besoin d'aide, tu l'obtiens maintenant, alors tu dois lâcher prise. Et pour être tout à fait honnête, cette décision a été un immense soulagement.”

Confortable à utiliser
Ce qui a aidé, c'est que Giesbrecht a rapidement remarqué que Crop Controller pouvait gérer le travail sans effort. “Au début, je gardais un œil attentif sur tout, mais le système m'a vraiment surpris positivement. De plus, j'ai reçu tout le soutien de Blue Radix, ce qui m'a permis de travailler confortablement avec Crop Controller. Chaque semaine, nous avons un appel vidéo avec notre Autonomous Greenhouse Manager pour faire le point et si quelque chose se présente, je peux rapidement et facilement envoyer un message texte pour résoudre les problèmes. Savoir que l'on n'est pas seul procure beaucoup de sérénité.”

Giesbrecht note également que c'est un système simple à utiliser. “Vous n'avez pas besoin de connaissances numériques approfondies pour commencer. Cela ne signifie pas que tout s'est déroulé parfaitement dès le début. Il y a toujours des imprévus quand on commence quelque chose de nouveau. Chaque entreprise est différente, chaque culture est différente, chaque producteur est différent. Le système doit donc s'adapter à la situation et à vos préférences personnelles. Cela fait partie du processus. Mais j'ai remarqué qu'il m'était progressivement plus facile de lâcher prise et que je gagnais de plus en plus confiance dans le système.” Giesbrecht doit surveiller et suivre trois types de concombres et trois types de poivrons pendant toutes les phases de culture. “Auparavant, je notais tout ce qui devait être fait, mais après avoir travaillé avec Crop Controller pendant un certain temps, j'ai remarqué que je notais de moins en moins. C'était un signal pour moi que le système apporte une réelle valeur ajoutée et offre un soutien considérable.”

Réducteur de stress
Les bonnes expériences avec la culture autonome pendant la période d'essai ont conduit au déploiement de Crop Controller sur l'ensemble des 22 hectares de poivrons cette saison. Mais qu'est-ce que le système a réellement apporté à Giesbrecht en tant que chef de culture ? “Certains disent que cela a conduit à un rendement supplémentaire ou à une meilleure qualité, mais je ne pense pas que ce soit vraiment le plus important. Pour moi, Crop Controller s'est principalement avéré être un facteur de réduction du stress. Savoir que l'on n'est pas seul, que la culture est surveillée et que l'on peut faire confiance au bon déroulement des opérations, c'est ce qu'il y a de plus précieux pour moi dans tout cela. Un poids a vraiment été levé de mes épaules, ce qui me donne l'impression que nous pouvons à nouveau gérer tout le travail en serre.”

Parallèlement, Giesbrecht espère que la mise en œuvre de Crop Controller permettra de fidéliser les employés de l'entreprise. “Tout le monde fait des erreurs, et j'en suis un parfait exemple. Mais les gens se sentent souvent attaqués ou coupables lorsqu'ils commettent des erreurs. Maintenant que nous disposons d'un système qui réduit les risques d'erreurs, cela allégera également la pression sur nos employés.”

Apprentissage constant
Si quelqu'un avait demandé à Giesbrecht il y a deux ans ce qu'il pensait de la culture autonome, il n'aurait pas répondu positivement. “C'est ce que je ressentais à l'époque, je ne croyais pas qu'un ordinateur était capable de faire ce que je fais. Mais ma vision de la culture autonome a vraiment changé. Maintenant, je vois les opportunités pour notre entreprise, sachant également que la technologie s'améliorera encore dans les prochaines années. Le système apprend constamment et de nouvelles fonctionnalités sont ajoutées. Je suis vraiment impatient de découvrir le pilotage autonome de l'irrigation, car la gestion de l'eau est l'une des parties les plus importantes de mon travail. Je suis très curieux de ce que ce nouvel outil de Crop Controller nous apportera. Tout comme j'espère des ajouts concernant les systèmes d'ombrage et de brumisation à l'avenir. Toutes ces évolutions garantissent finalement que je dormirai mieux en tant que chef de culture.”