JPI Farms werd in 2002 opgericht door hun vader, maar wordt vandaag de dag geleid door John Giesbrecht en zijn broers Peter en Isaac. Het is een echt familiebedrijf, aldus John Giesbrecht. Binnen het bedrijf is hij de hoofdteler. “Voor mij is het telen van komkommers en paprika’s niet zomaar een baan, het is een passie. Ik hou van wat ik doe en ons doel is om de beste en gezondste producten aan consumenten aan te bieden.”

Meer verantwoordelijkheden
Het bedrijf heeft ongeveer 7 hectares minikomkommers en zo'n 22 hectares rode, gele en oranje paprika's. JPI Farms verzorgt ook zelf de sortering en verpakking van de producten. “We hebben geïnvesteerd in robots om een uniform product te leveren en ervoor te zorgen dat de komkommers en paprika's mooi verpakt zijn om verkocht te worden in Canada en de Verenigde Staten.” De grootste uitdaging voor het bedrijf is arbeid, geeft Giesbrecht aan. “Het wordt steeds moeilijker om voldoende werknemers te vinden. Werken in de kas is voor veel mensen niet aantrekkelijk genoeg. Bovendien zijn er veel tuinbouwbedrijven in de omgeving en de meeste daarvan blijven groeien. Het is daarom heel gemakkelijk voor mensen om over te stappen naar een ander bedrijf. Hierdoor moeten we het werk met steeds minder mensen doen en krijgen onze medewerkers ook steeds meer verantwoordelijkheden. Maar daar zitten grenzen aan.”

Dit was de voornaamste reden voor Giesbrecht om zich serieus te verdiepen in de mogelijkheden van Autonome Teelt. Hij kwam in contact met Blue Radix via SEF, de aannemer die de uitbreiding van JPI Farms realiseerde. “We zijn in 2023 gestart met een proef met Crop Controller en ik merkte al snel de voordelen op. Het systeem zorgde ervoor dat veel taken in de kas werden overgenomen, waardoor we tijd kregen voor andere zaken. Daarom hebben we dit seizoen besloten om het gehele paprika-areaal met Crop Controller te sturen.”

Giesbrecht had nog niet eerder met AI gewerkt, zegt hij. “Computers kunnen tegenwoordig veel, maar ik vond het aanvankelijk moeilijk om dingen los te laten. Toen we voor het eerst met Crop Controller begonnen te werken, wilde ik nog overal bij betrokken zijn. Maar dat is niet langer mogelijk. Het bedrijf is te groot geworden en de teelt te complex. Die knop in mijn hoofd omzetten was misschien wel de belangrijkste stap. Ik zei tegen mezelf: je hebt hulp nodig, je krijgt die nu, dus je moet het loslaten. En om heel eerlijk te zijn, voelde die beslissing als een enorme opluchting.”

Prettig om mee te werken
Wat hielp, was dat Giesbrecht al snel merkte dat de Crop Controller het werk moeiteloos aankon. “In het begin hield ik alles nauwlettend in de gaten, maar het systeem heeft me echt positief verrast. Bovendien kreeg ik alle ondersteuning van Blue Radix, wat het voor mij prettig maakte om met de Crop Controller te werken. Elke week hebben we een videogesprek met onze Autonomous Greenhouse Manager om bij te praten, en als er iets speelt, kan ik snel en eenvoudig een bericht sturen om zaken op te lossen. De wetenschap dat je er niet alleen voor staat, geeft veel rust.”

Giesbrecht merkt ook op dat het een eenvoudig systeem is om mee te werken. “U heeft geen uitgebreide digitale kennis nodig om ermee aan de slag te gaan. Dat betekent niet dat alles meteen perfect verliep. Er zijn altijd aanloopproblemen wanneer u iets nieuws implementeert. Elk bedrijf is anders, elke teelt is anders, elke teler is anders. Het systeem moet zich dus aanpassen aan de specifieke situatie en uw persoonlijke voorkeuren. Dat hoort erbij. Maar ik merkte dat het geleidelijk gemakkelijker werd om zaken los te laten en dat ik steeds meer vertrouwen kreeg in het systeem.” Giesbrecht moet drie soorten komkommers en drie soorten paprika's monitoren en volgen gedurende alle teeltfasen. “Voorheen noteerde ik alles wat gedaan moest worden, maar na enige tijd met de Crop Controller te hebben gewerkt, merkte ik dat ik steeds minder opschreef. Dat was voor mij een signaal dat het systeem daadwerkelijk van toegevoegde waarde is en veel ondersteuning biedt.”

Stressverlichter
De positieve ervaringen met Autonoom Telenz gedurende de proefperiode resulteerden dit seizoen in de uitrol van Crop Controller over het gehele areaal van 22 hectare paprika's. Maar wat heeft het systeem Giesbrecht als hoofdteler nu concreet opgeleverd? “Sommigen beweren dat het heeft geleid tot extra opbrengst of betere kwaliteit, maar ik geloof niet dat dat het allerbelangrijkste is. Voor mij heeft Crop Controller zich voornamelijk bewezen als een stressverlichter. De wetenschap dat je er niet alleen voor staat, dat het gewas gemonitord wordt en dat je erop kunt vertrouwen dat alles volgens plan verloopt, dat is voor mij het meest waardevolle hieraan. Er is echt een last van mijn schouders gevallen, waardoor ik het gevoel heb dat we al het werk in de kas weer aankunnen.”

Tegelijkertijd hoopt Giesbrecht dat de implementatie van de Crop Controller ervoor zal zorgen dat de medewerkers van het bedrijf behouden blijven. “Iedereen maakt fouten, ik ben daar de koning in. Maar mensen voelen zich vaak aangevallen of schuldig wanneer ze fouten maken. Nu we een systeem hebben dat de kans op fouten vermindert, zal dit ook de druk bij onze medewerkers wegnemen.”

Voortdurend lerend
Als iemand Giesbrecht twee jaar geleden had gevraagd wat hij van Autonoom Telen vond, zou hij niet positief hebben gereageerd. “Zo voelde ik me toen, ik geloofde niet dat een computer kon doen wat ik doe. Maar mijn visie op Autonoom Telen is echt veranderd. Nu zie ik de kansen voor ons bedrijf, ook wetende dat de technologie de komende jaren nog beter zal worden. Het systeem leert voortdurend en er worden nieuwe functionaliteiten toegevoegd. Ik kijk erg uit naar de Autonome Irrigatiesturing, omdat watermanagement een van de belangrijkste onderdelen van mijn werk is. Ik ben erg benieuwd wat deze nieuwe tool van Crop Controller ons zal brengen. Net zoals ik hoop op toevoegingen met betrekking tot scherm- en vernevelingssystemen in de toekomst. Al deze ontwikkelingen zorgen er uiteindelijk voor dat ik als hoofd teler beter zal slapen.”