JPI Farms fue fundada en 2002 por su padre, pero hoy en día la dirigen John Giesbrecht y sus hermanos Peter e Isaac. Es una auténtica empresa familiar, afirma John Giesbrecht. Dentro de la empresa, él es el Productor jefe. «Para mí, cultivar pepinos y pimientos no es solo un trabajo, es una pasión. Me encanta lo que hago y nuestro objetivo es ofrecer los mejores y más saludables productos a los consumidores».

Más responsabilidades
La empresa tiene aproximadamente 7 hectáreas de mini pepinos y alrededor de 22 hectáreas de pimientos rojos, amarillos y naranjas. JPI Farms también se encarga de la clasificación y el empaque de los productos. “Hemos invertido en robots para entregar un producto uniforme y asegurar que los pepinos y pimientos estén bellamente empacados para ser vendidos en Canadá y Estados Unidos.” El mayor desafío para la empresa es la mano de obra, indica Giesbrecht. “Cada vez es más difícil encontrar suficientes trabajadores. Trabajar en el invernadero no es lo suficientemente atractivo para muchas personas. Además, hay muchas empresas hortícolas en la zona y la mayoría de ellas siguen creciendo. Por lo tanto, es muy fácil para la gente cambiarse a otra empresa. Como resultado, tenemos que hacer el trabajo con cada vez menos personas y a nuestros empleados también se les dan cada vez más responsabilidades. Pero hay límites para eso.”

Esa fue la razón principal por la que Giesbrecht se planteó seriamente las posibilidades del cultivo autónomo. Entró en contacto con Blue Radix a través de SEF, el contratista que llevó a cabo la ampliación de JPI Farms. «Empezamos una prueba con Crop Controller en 2023 y rápidamente me di cuenta de sus ventajas. El sistema se encargaba de muchas tareas del invernadero, lo que nos liberaba para otras cosas. Por eso hemos decidido controlar toda la zona de pimientos con Crop Controller esta temporada».

Giesbrecht afirma que nunca antes había trabajado con IA. «Hoy en día, los ordenadores pueden hacer muchas cosas, pero al principio me costó mucho dejarles hacer su trabajo. Cuando empezamos a trabajar con Crop Controller, yo todavía quería estar involucrado en todo. Pero eso ya no es posible. La empresa se ha vuelto demasiado grande y el cultivo demasiado complejo. Dar ese giro en mi cabeza fue quizás el paso más importante. Me dije a mí mismo: necesita ayuda, ahora la está recibiendo, así que debe dejarlo ir. Y, para ser completamente sincero, esa decisión supuso un gran alivio».

¿Es cómodo trabajar con
Lo que ayudó fue que Giesbrecht pronto se dio cuenta de que Crop Controller podía manejar el trabajo sin esfuerzo. «Al principio lo supervisaba todo muy de cerca, pero el sistema me sorprendió muy positivamente. Además, recibí todo el apoyo de Blue Radix, lo que me facilitó el trabajo con Crop Controller. Todas las semanas mantenemos una videollamada con nuestro gestor autónomo de invernaderos para ponernos al día y, si surge algo, puedo enviar un mensaje de texto rápidamente y con facilidad para resolverlo. Saber que no está solo le da mucha tranquilidad».

Giesbrecht también señala que es un sistema fácil de manejar. «No se necesitan amplios conocimientos digitales para empezar a utilizarlo. Eso no significa que todo saliera perfectamente bien desde el principio. Siempre hay problemas técnicos cuando se empieza algo nuevo. Cada empresa es diferente, cada cultivo es diferente, cada Productor diferente. Por lo tanto, el sistema debe adaptarse a la situación y a sus preferencias personales. Eso es parte del proceso. Pero me di cuenta de que, poco a poco, me resultaba más fácil dejar las cosas en manos del sistema y que cada vez tenía más confianza en él». Giesbrecht tiene que supervisar y seguir tres tipos de pepinos y tres tipos de pimientos durante todas las fases del cultivo. «Antes anotaba todo lo que había que hacer, pero después de trabajar con Crop Controller durante un tiempo, me di cuenta de que cada vez anotaba menos. Eso me indicó que el sistema realmente aporta un valor añadido y ofrece mucho apoyo».

Alivio del estrés
Las buenas experiencias con el cultivo autónomo durante el periodo de prueba llevaron a que Crop Controller se implantara en las 22 hectáreas de pimientos de esta temporada. Pero, ¿qué le ha aportado realmente el sistema a Giesbrecht como Productor jefe? «Hay quien dice que ha supuesto un aumento del rendimiento o una mejora de la calidad, pero no creo que eso sea lo más importante. Para mí, Crop Controller ha demostrado ser principalmente un alivio del estrés. Saber que no está solo, que el cultivo está supervisado y que puede confiar en que todo va según lo previsto, eso es lo más valioso de todo esto para mí. Me he quitado un gran peso de encima, lo que me hace sentir que podemos volver a encargarnos de todo el trabajo en el invernadero».

Al mismo tiempo, Giesbrecht espera que la implementación de Crop Controller garantice la permanencia de los empleados de la empresa. «Todos cometemos errores, yo soy el rey en eso. Pero a menudo las personas se sienten atacadas o culpables cuando cometen errores. Ahora que contamos con un sistema que reduce la posibilidad de errores, esto también aliviará un poco la presión sobre nuestros empleados».

Aprendizaje constante
Si alguien le hubiera preguntado a Giesbrecht hace dos años qué opinaba sobre el cultivo autónomo, no habría respondido de forma positiva. «Así es como me sentía en ese momento, no creía que un ordenador fuera capaz de hacer lo que yo hago. Pero mi opinión sobre el cultivo autónomo ha cambiado mucho. Ahora veo las oportunidades que ofrece a nuestra empresa, sabiendo además que la tecnología seguirá mejorando en los próximos años. El sistema está en constante aprendizaje y se le añaden nuevas funciones. Estoy deseando que llegue el control autónomo del riego, porque la gestión del agua es una de las partes más importantes de mi trabajo. Tengo mucha curiosidad por saber qué nos aportará esta nueva herramienta de Crop Controller. Del mismo modo que espero que en el futuro se añadan sistemas de cribado y nebulización. Todos estos avances me garantizan, en última instancia, que dormiré mejor como jefe Productor».