Blue Radix célèbre son cinquième anniversaire. Ce qui a débuté comme une idée après l'Autonomous Greenhouse Challenge en 2018 est devenu le leader indépendant du marché de la culture autonome pour l'horticulture sous serre. Le PDG Ronald Hoek, le CPO Rudolf de Vetten et le COO Laurens van der Spek reviennent sur leur parcours, partagent leurs enseignements et se projettent dans l'avenir. “La culture autonome n'est pas un rêve lointain. Elle se concrétise aujourd'hui, partout dans le monde.”
L'urgence des débuts
Les trois fondateurs se connaissent depuis leur passage chez Eneco et AgroEnergy, où ils ont travaillé pendant des années sur des solutions d'IA pour la gestion de l'énergie. Lors du premier Autonomous Greenhouse Challenge à Bleiswijk en 2018, il est devenu évident que leurs connaissances en matière de régulation climatique par l'IA pouvaient renforcer fondamentalement l'horticulture sous serre. Rudolf : “Nous avons reçu un écho considérable. Les producteurs ont immédiatement compris : ce n'est pas une chose pour l'avenir ; c'est réalisable dès maintenant. Et nous avons constaté que nos connaissances en IA et en algorithmes peuvent réellement faire avancer l'industrie.”
Cette urgence n'est pas apparue de nulle part. Ronald : “La pénurie de producteurs expérimentés s'accroît à l'échelle mondiale, tandis que la demande d'aliments produits de manière durable ne cesse d'augmenter. Cela représente un défi majeur. Nous voulions y apporter une solution.” Après une soirée de discussion dans un café à Delft, Ronald et Rudolf ont pris leur décision. Peu de temps après, Laurens les a rejoints, et ensemble, ils ont fondé Blue Radix.
Un démarrage en force
Bien que Blue Radix ait officiellement démarré en tant que startup en 2020, elle n'a jamais eu l'impression d'être une startup classique. Les fondateurs ont réuni une équipe expérimentée de huit personnes et ont démarré avec un plan clair et des bases solides. Laurens : “Nous étions une nouvelle entreprise, mais pas des novices. Nos solutions abordent le cœur des opérations commerciales des producteurs : le climat et l'irrigation. Cela devait fonctionner de manière fiable et sans faille dès le premier jour. Ce n'était pas une expérience, mais un produit robuste et un service éprouvé dès le départ.” Aujourd'hui, Blue Radix compte plus de 30 employés représentant un total de 14 nationalités. Cela a permis à l'entreprise de devenir un acteur international doté d'une solide réputation.
Dans le monde de l'IA, de nombreuses startups échouent en quelques années. Blue Radix prouve que ce n'est pas une fatalité. Ronald : « Après cinq ans, nous ne sommes plus une startup. Nous sommes un acteur établi, doté d'une vision claire et de bases solides. Nous avons démontré notre fiabilité, notre croissance à l'international et notre capacité à offrir une valeur durable à nos clients. Cela inspire confiance, tant en nous-mêmes que sur le marché. »
Le fondement : l'IA, partenaire du producteur.
Dans un monde saturé par le battage médiatique autour de l'intelligence artificielle, les fondateurs ont opté dès le premier jour pour une approche différente : pratique, fiable et toujours centrée sur le producteur. Rudolf : « De nombreuses entreprises d'IA partent d'une perspective technologique. Nous, nous partons des défis auxquels le producteur est confronté. Crop Controller n'est pas destiné à remplacer les producteurs, mais à les renforcer. Cela a toujours été notre philosophie. » Cette constance était et reste cruciale, Ronald souligne : « Il est tentant de suivre le courant, surtout sur un marché jeune. Mais nous nous sommes tenus à un principe : une solution évolutive qui fonctionne dans le quotidien du producteur. C'est ce qui nous a permis de croître. »
Les premiers clients : courage et confiance.
Les premiers clients étaient des producteurs innovants de tomates et de concombres qui ont osé adopter une nouvelle technologie. Rudolf : « Je me souviens lorsque l'une de nos Data Scientists a mis notre système en marche pour la première fois. « Ça marche », s'est-elle exclamée avec enthousiasme, lorsque Crop Controller a pris le contrôle. Et cela a fonctionné encore mieux que prévu. Ces premiers succès nous ont donné, à nous et à nos clients, beaucoup de confiance. » Laurens : « C'est comparable à la conduite autonome. Personne ne s'installe immédiatement à l'arrière de la voiture en disant : « bonne chance ». » Il faut du temps pour s'habituer et gagner en confiance. C'est pourquoi nous lions toujours notre logiciel à un modèle de service, avec des Autonomous Greenhouse Managers expérimentés qui parlent le langage du producteur. »
Le modèle de service : plus qu'un simple logiciel.
Crop Controller n'est jamais seul. Chaque client se voit attribuer un Autonomous Greenhouse Manager personnel qui accompagne le producteur dans le processus de culture. Ronald : « L'horticulture autonome implique plus qu'un simple logiciel. Nos Autonomous Greenhouse Managers se tiennent aux côtés du producteur, au sens propre comme au figuré. Ils comprennent le fonctionnement d'une serre et veillent à ce que le processus d'adoption se déroule en douceur et rapidement. » Laurens : « Vous n'appelez pas un numéro de service d'assistance. C'est un partenaire qui vous aide pendant la phase d'adoption, puis assure le suivi et le conseil tout au long du cycle de culture. Ce modèle de service est l'un de nos plus grands facteurs de succès. »
Cinq leçons en cinq ans.
Blue Radix est désormais en activité depuis cinq ans, est présente sur plusieurs continents et a notamment remporté le GreenTech Innovation Award 2024. Quelles leçons se distinguent ?
- La constance est récompensée.
Ronald : « Si vous suivez toutes les modes ou tous les battages médiatiques, vous n'aurez plus de produits. En nous en tenant à notre vision, nous avons bâti une base stable. » - La collaboration est essentielle.
Rudolf : « Nous ne faisons pas cela seuls. C'est avec les clients, les partenaires et les chercheurs que l'on continue à se développer et à obtenir les meilleurs résultats. » - Garder les pieds sur terre.
Ronald : « Une serre ne s'optimise pas depuis un bureau. Il faut être proche du producteur, comprendre son monde et parler son langage. » - L'adoption est aussi importante que la technologie.
Rudolf : « Peu importe la qualité de la technologie, si les producteurs ne l'adoptent pas, vous n'avez rien. C'est pourquoi nous accordons beaucoup d'attention à l'accompagnement et à la confiance. » - La coopération internationale enrichit.
Laurens : « Les cultures peuvent différer, mais la passion pour les plantes nous unit, peu importe où l'on se trouve. Que vous soyez au Mexique, au Japon ou au Canada, en matière d'horticulture sous serre, nous parlons tous le même langage. C'est le dénominateur commun sur lequel nous trouvons toujours un terrain d'entente. »
Des Pays-Bas au monde entier.
Bien que solidement ancrée à Rotterdam, Blue Radix a eu une orientation internationale dès le départ. L'entreprise travaille désormais avec des clients dans 17 pays, dont les Pays-Bas, le Canada, le Mexique, la France, le Japon et la Corée du Sud. Laurens : « Chaque région a sa propre dynamique. Aux Pays-Bas, l'horticulture sous serre a de profondes racines et les leçons transmises de génération en génération nous ont beaucoup apporté. Mais parce que certaines routines y sont si profondément ancrées, elles peuvent parfois être difficiles à rompre. Dans les pays où l'horticulture sous serre est plus jeune et où il y a moins de références, les producteurs ont tendance à adopter une approche beaucoup plus directe : est-ce que ça marche, oui ou non ? Cela accélère souvent le processus d'adoption. »
L'équipe de Blue Radix est aussi internationale que sa clientèle. Ronald : « Faites ce que vous prêchez. Dès le départ, nous avons aspiré à être une organisation internationale, et cela se manifeste chaque jour sur le lieu de travail. » La nature internationale du domaine professionnel génère une énergie positive, explique Laurens : « C'est incroyablement gratifiant de visiter une serre à des milliers de kilomètres de chez soi, entièrement contrôlée de manière autonome par notre technologie. C'est à ce moment-là que l'on ressent vraiment l'ampleur de l'impact. »
Crop Controller : un producteur virtuel.
Le cœur de Blue Radix est Crop Controller, qui gère de manière autonome le climat et l'irrigation dans les serres. Le système prend en charge jusqu'à 80 % du travail quotidien de l'ordinateur climatique et permet aux producteurs de gérer quatre fois plus d'hectares. Rudolf : « Notre système n'est pas une boîte noire qui prend tout en charge. C'est un producteur virtuel qui réfléchit et anticipe les conditions. La stratégie reste entre les mains du producteur, mais il bénéficie d'un copilote intelligent, vigilant 24h/24 et 7j/7, et réagissant plus vite qu'un humain ne le pourrait jamais. » Laurens ajoute : « C'est précisément ce qui nous distingue. Crop Controller accompagne les producteurs dans leurs tâches de gestion quotidiennes, mais laisse toujours de la place à leurs propres choix et à leur stratégie. Un producteur de tomates aux Pays-Bas a une méthode de travail différente de celle d'un producteur de concombres au Mexique. Et cela ne devrait pas poser de problème. Notre technologie soutient cette méthode de culture unique, plutôt que de la remplacer. »
L'impact est significatif : des rendements plus élevés, des coûts énergétiques réduits et une tranquillité d'esprit accrue. Ronald : « Les clients nous disent souvent qu'ils ont enfin le temps d'innover à nouveau, ou même de partir en vacances. Cela peut sembler anodin, mais c'est d'une importance capitale pour la satisfaction au travail et la charge de travail. Cela rend également le métier de producteur beaucoup plus attrayant pour la nouvelle génération. »
L'avenir : une compréhension encore plus approfondie de la plante
Dans les années à venir, Blue Radix souhaite approfondir sa compréhension des plantes en serre. Rudolf : « Nous voulons nous rapprocher encore plus de la plante et mieux comprendre ses réactions au climat et à l'irrigation. Le Crop Controller doit anticiper en permanence et ainsi mieux soutenir la stratégie du producteur. »
De plus, des opportunités existent dans la gestion de l'énergie et les nouvelles cultures. « Nous réalisons déjà des économies d'énergie substantielles, mais nous constatons qu'il existe un potentiel bien plus grand pour optimiser davantage cet aspect. » Laurens ajoute : « Chaque serre et chaque pays a sa propre situation énergétique. En reliant la régulation climatique et la gestion de l'énergie, nous pouvons créer encore plus de valeur. »
Bien que l'accent soit actuellement mis sur la culture maraîchère, Blue Radix souhaite également pénétrer progressivement le marché de la floriculture. Ronald : « Nous avons délibérément choisi de maîtriser d'abord entièrement la culture maraîchère. Cette base doit être solide, car ce que nous faisons doit être fiable dès le premier jour. Mais la floriculture offre d'énormes opportunités et figure assurément à notre programme pour les cinq prochaines années. »
Remerciements aux clients et partenaires
Enfin, les fondateurs soulignent que Blue Radix n'aurait jamais atteint ce niveau sans ses clients et partenaires. Ronald : « Nous avons beaucoup appris des producteurs qui ont eu le courage de nous rejoindre. Leurs retours et leur confiance nous ont permis d'affiner nos solutions. Nous leur en sommes reconnaissants. » Rudolf : « Notre objectif n'est pas de remplacer les producteurs, mais de travailler avec eux pour pérenniser l'industrie. Cette coopération est la clé. »
