Blue Radix celebra su quinto aniversario. Lo que comenzó como una idea después del Autonomous Greenhouse Challenge en 2018 se ha convertido en el líder de mercado independiente en cultivo autónomo para la horticultura de invernadero. El CEO Ronald Hoek, el CPO Rudolf de Vetten y el COO Laurens van der Spek echan la vista atrás, comparten sus lecciones y miran hacia el futuro. «El cultivo autónomo no es un sueño lejano. Está sucediendo ahora, en todo el mundo».
La urgencia del comienzo
Los tres fundadores se conocen desde su época en Eneco y AgroEnergy, donde trabajaron durante años en soluciones de IA para la gestión energética. Durante el primer Autonomous Greenhouse Challenge en Bleiswijk en 2018, quedó claro que su conocimiento del control climático mediante IA podría fortalecer fundamentalmente la horticultura de invernadero. Rudolf: «Recibimos mucha respuesta allí. Los Productores se dieron cuenta de inmediato: esto no es algo para el futuro; se puede hacer ahora mismo. Y nosotros notamos que nuestro conocimiento de la IA y los algoritmos puede realmente ayudar a la industria a avanzar».
Esta urgencia no surgió de la nada. Ronald: «La escasez de Productores experimentados aumenta en todo el mundo, mientras que la demanda de alimentos producidos de forma sostenible sigue creciendo. Esto plantea un enorme desafío. Queríamos ofrecer una solución para ello». Después de una noche de conversación en un café en Delft, Ronald y Rudolf tomaron su decisión. Poco después, Laurens también se unió a ellos, y juntos fundaron Blue Radix.
Un comienzo sólido
Aunque Blue Radix comenzó oficialmente como una startup en 2020, nunca se sintió como una startup clásica. Los fundadores trajeron consigo un equipo experimentado de ocho personas y comenzaron con un plan claro y una base sólida. Laurens: «Éramos una empresa nueva, pero no novatos. Nuestras soluciones abordan el núcleo de las operaciones comerciales de los Productores: clima e irrigación. Eso debe funcionar de forma fiable y sin fallos desde el primer día. Esto no fue un experimento, sino un producto robusto y un servicio probado desde el principio». Hoy, Blue Radix cuenta con más de 30 empleados que representan un total de 14 nacionalidades. Esto ha permitido a la empresa crecer hasta convertirse en un actor internacional con una sólida reputación.
En el mundo de la IA, muchas startups fracasan en pocos años. Blue Radix demuestra que no tiene por qué ser así. Ronald: «Después de cinco años, ya no somos una startup. Somos un actor establecido, con una visión clara y una base sólida. Hemos demostrado que somos fiables, que crecemos internacionalmente y que ofrecemos a nuestros clientes un valor duradero. Esto infunde confianza, tanto en nosotros mismos como en el mercado».
La base: la IA como socio del Productor
En un mundo lleno de bombo en torno a la inteligencia artificial, los fundadores optaron por un enfoque diferente desde el primer día: práctico, fiable y siempre con el Productor en el centro. Rudolf: «Muchas empresas de IA parten de una perspectiva tecnológica. Nosotros partimos de los desafíos a los que se enfrenta el Productor. Crop Controller no pretende reemplazar a los Productores, sino empoderarlos. Esa ha sido siempre nuestra filosofía». Esa firmeza fue y sigue siendo crucial, enfatiza Ronald: «Es tentador dejarse llevar por la corriente, especialmente en un mercado joven. Pero nos hemos ceñido a un principio: una solución escalable que funcione en el día a día del negocio del Productor. Eso nos ayudó a crecer».
Los primeros clientes: coraje y confianza
Los primeros clientes fueron Productores innovadores de tomate y pepino que se atrevieron a adoptar nuevas tecnologías. Rudolf: «Recuerdo cuando una de nuestras científicas de datos encendió nuestro sistema por primera vez. '¡Funciona!', exclamó con entusiasmo, cuando Crop Controller tomó el control. Y funcionó incluso mejor de lo esperado. Esos éxitos iniciales nos dieron a nosotros y a nuestros clientes mucha confianza». Laurens: «Es comparable a la conducción autónoma. Nadie se sube inmediatamente a la parte trasera del coche y dice: 'buena suerte'». Se necesita tiempo para acostumbrarse y ganar confianza. Por eso siempre vinculamos nuestro software a un modelo de servicio, con experimentados Autonomous Greenhouse Managers que hablan el idioma del Productor».
El modelo de servicio: más que software
Crop Controller nunca viene solo. A cada cliente se le asigna un Autonomous Greenhouse Manager personal que apoya al Productor en el proceso de cultivo. Ronald: «La horticultura autónoma implica más que solo software. Nuestros Autonomous Greenhouse Managers están al lado del Productor, tanto literal como figuradamente. Entienden cómo funcionan las cosas en un invernadero y se aseguran de que el proceso de adopción se desarrolle sin problemas y rápidamente». Laurens: «No se trata de llamar a un número de asistencia. Es un socio que le ayuda durante la fase de adopción y luego supervisa y asesora durante el ciclo de cultivo. Ese modelo de servicio es uno de nuestros mayores factores de éxito».
Cinco lecciones en cinco años
Blue Radix lleva cinco años en el negocio, está activa en varios continentes y es la ganadora del GreenTech Innovation Award 2024, entre otros galardones. ¿Qué lecciones destacan?
- La constancia da sus frutos.
Ronald: “Si uno se sube a cada carro o moda, no le quedarán productos. Al mantenernos fieles a nuestra visión, hemos construido una base estable.” - La colaboración es esencial.
Rudolf: “No estamos haciendo esto solos. Junto con clientes, socios e investigadores, se sigue desarrollando y se logran los mejores resultados.” - Con los pies en la tierra.
Ronald: «Un invernadero no se optimiza desde una oficina. Hay que estar cerca del Productor, entender su mundo y hablar su idioma». - La adopción es tan importante como la tecnología.
Rudolf: «Por muy buena que sea la tecnología, si los Productores no la adoptan, no tienes nada. Por eso dedicamos mucha atención a la orientación y la confianza». - La cooperación internacional enriquece.
Laurens: “Las culturas pueden diferir, pero la pasión por las plantas nos conecta, sin importar dónde uno esté. Ya sea que uno esté en México, Japón o Canadá, cuando se trata de la horticultura de invernadero, todos hablamos el mismo idioma. Ese es el denominador común sobre el que siempre encontramos puntos en común.”
De los Países Bajos al mundo
Aunque firmemente arraigada en Róterdam, Blue Radix ha tenido un enfoque internacional desde el principio. Ahora trabajan con clientes en 17 países, incluidos los Países Bajos, Canadá, México, Francia, Japón y Corea del Sur. Laurens: «Cada región tiene su propia dinámica. En los Países Bajos, la horticultura de invernadero tiene fuertes raíces y las lecciones transmitidas de generación en generación nos han llevado muy lejos. Pero debido a que ciertas rutinas están tan profundamente arraigadas aquí, a veces pueden ser difíciles de romper. En países donde la horticultura de invernadero es más joven y hay menos referencias, los Productores tienden a adoptar un enfoque mucho más directo: ¿funciona, sí o no? Esto a menudo acelera el proceso de adopción».
El equipo de Blue Radix es tan internacional como su clientela. Ronald: «Predica con el ejemplo. Desde el principio, aspiramos a ser una organización internacional, y esto es evidente cada día en el lugar de trabajo». La naturaleza internacional del campo profesional genera energía positiva, explica Laurens: «Es increíblemente genial visitar un invernadero a miles de kilómetros de casa que está controlado de forma totalmente autónoma por nuestra tecnología. Es entonces cuando realmente sientes lo grande que es el impacto».
Crop Controller: un Productor virtual
El núcleo de Blue Radix es Crop Controller, que controla de forma autónoma el clima y la irrigación en los invernaderos. El sistema asume hasta el 80% del trabajo diario del ordenador climático y permite a los Productores gestionar cuatro veces más hectáreas. Rudolf: “Nuestro sistema no es una caja negra que lo asume todo. Es un Productor virtual que piensa y anticipa las condiciones. La estrategia sigue siendo del Productor, pero obtiene un copiloto inteligente que está alerta 24/7 y reacciona más rápido de lo que un humano podría hacerlo jamás.” Laurens añade: “Eso es precisamente lo que nos diferencia. Crop Controller apoya a los Productores en sus tareas de gestión diarias, pero siempre deja espacio para sus propias elecciones y estrategia. Un Productor de tomates en los Países Bajos tiene una forma de trabajar diferente a la de un Productor de pepinos en México. Y eso no debería ser un problema. Nuestra tecnología apoya ese método único de cultivo, en lugar de reemplazarlo.”
El impacto es significativo: mayores rendimientos, menores costos de energía y mayor tranquilidad. Ronald: “Los clientes a menudo nos dicen que finalmente tienen tiempo para innovar de nuevo, o incluso para irse de vacaciones. Eso suena insignificante, pero es enormemente importante cuando se trata de la satisfacción laboral y la carga de trabajo. También hace que sea mucho más atractivo para la nueva generación empezar como Productores.”
El futuro: comprender la planta aún mejor
En los próximos años, Blue Radix quiere comprender aún mejor las plantas en el invernadero. Rudolf: “Queremos acercarnos aún más a la planta y entender aún mejor cómo responde al clima y la irrigación. Crop Controller debería anticipar continuamente y así apoyar aún mejor la estrategia del Productor.”
Además, existen oportunidades en la gestión energética y en nuevos cultivos. Ya estamos logrando ahorros significativos en el consumo de energía, pero vemos que hay mucho más potencial para optimizarlo aún más.” Laurens añade: “Cada invernadero y cada país tiene su propia situación energética. Al vincular el control climático y la gestión energética, podemos crear aún más valor.”
Si bien el enfoque actual sigue siendo el cultivo de hortalizas, Blue Radix también quiere entrar en el mercado de la floricultura por etapas. Ronald: “Tomamos la decisión consciente de dominar primero por completo el cultivo de hortalizas. Esa base debe ser sólida, porque lo que hacemos debe ser fiable desde el primer día. Pero la floricultura ofrece enormes oportunidades y, sin duda, está en nuestra agenda para los próximos cinco años.”
Gracias a clientes y socios
Finalmente, los fundadores enfatizan que Blue Radix nunca habría llegado tan lejos sin sus clientes y socios. Ronald: “Aprendimos mucho de los Productores que tuvieron el coraje de unirse a nosotros. Sus comentarios y confianza nos permitieron refinar nuestras soluciones. Estamos agradecidos por ello.” Rudolf: “Nuestro objetivo no es reemplazar a los Productores, sino trabajar con ellos para asegurar el futuro de la industria. Esa cooperación es la clave.”
