Blue Radix viert zijn vijfjarig jubileum. Wat begon als een idee na de Autonomous Greenhouse Challenge in 2018 is uitgegroeid tot de onafhankelijke marktleider in autonoom telen voor de glastuinbouw. CEO Ronald Hoek, CPO Rudolf de Vetten en COO Laurens van der Spek blikken terug, delen hun lessen en kijken vooruit. “Autonoom telen is geen verre droom. Het gebeurt nu, wereldwijd.”
De urgentie van het begin
De drie oprichters kennen elkaar al sinds hun tijd bij Eneco en AgroEnergy, waar ze jarenlang werkten aan AI-oplossingen voor energiemanagement. Tijdens de eerste Autonomous Greenhouse Challenge in Bleiswijk in 2018 werd duidelijk dat hun kennis van klimaatregeling met behulp van AI de glastuinbouw fundamenteel kon versterken. Rudolf: “We kregen daar zoveel respons. Telers realiseerden zich meteen: dit is niet iets voor de toekomst; dit kan nu al. En wij merkten dat onze kennis van AI en algoritmes de sector echt vooruit kan helpen.”
Deze urgentie kwam niet uit de lucht vallen. Ronald: “Het tekort aan ervaren telers neemt wereldwijd toe, terwijl de vraag naar duurzaam geproduceerd voedsel blijft stijgen. Dit vormt een enorme uitdaging. Daar wilden wij een oplossing voor bieden.” Na een avond vol gesprekken in een café in Delft namen Ronald en Rudolf hun besluit. Kort daarna sloot Laurens zich bij hen aan, en samen richtten zij Blue Radix op.
Een sterke start
Hoewel Blue Radix officieel in 2020 als startup begon, voelde het nooit als een klassieke startup. De oprichters brachten een ervaren team van acht mensen mee en startten met een helder plan en een solide basis. Laurens: “We waren een nieuw bedrijf, maar geen beginners. Onze oplossingen raken de kern van de bedrijfsvoering van telers: klimaat en irrigatie. Dat moet vanaf dag één betrouwbaar en feilloos werken. Dit was geen experiment, maar vanaf het begin een robuust product en een bewezen dienst.” Vandaag de dag heeft Blue Radix meer dan 30 medewerkers die in totaal 14 nationaliteiten vertegenwoordigen. Dit heeft het bedrijf in staat gesteld uit te groeien tot een internationale speler met een solide reputatie.
In de wereld van AI falen veel startups binnen enkele jaren. Blue Radix bewijst dat het niet zo hoeft te zijn. Ronald: “Na vijf jaar zijn we geen startup meer. We zijn een gevestigde speler, met een duidelijke visie en een solide basis. We hebben laten zien dat we betrouwbaar zijn, internationaal groeien en onze klanten duurzame waarde bieden. Dit wekt vertrouwen, zowel in onszelf als in de markt.”
De basis: AI als partner van de teler
In een wereld vol hype rondom kunstmatige intelligentie kozen de oprichters vanaf dag één voor een andere aanpak: praktisch, betrouwbaar en altijd met de teler centraal. Rudolf: “Veel AI-bedrijven starten vanuit een technologieperspectief. Wij starten met de uitdagingen waar de teler voor staat. Crop Controller is niet bedoeld om telers te vervangen, maar om hen te versterken. Dat is altijd onze filosofie geweest.” Die standvastigheid was en blijft cruciaal, benadrukt Ronald: “Het is verleidelijk om met de stroom mee te gaan, zeker in een jonge markt. Maar we zijn vastgehouden aan één principe: een schaalbare oplossing die werkt in de dagelijkse praktijk van de teler. Dat heeft ons geholpen te groeien.”
De eerste klanten: moed en vertrouwen
De eerste klanten waren innovatieve tomaat- en komkommertelers die nieuwe technologie durfden te omarmen. Rudolf: “Ik herinner me dat een van onze Data Scientists ons systeem voor het eerst aanzette. ‘Het werkt,’ riep ze enthousiast, toen Crop Controller de controle overnam. En het werkte zelfs beter dan verwacht. Die eerste successen gaven ons en onze klanten veel vertrouwen.” Laurens: “Het is vergelijkbaar met autonoom rijden. Niemand stapt direct achterin de auto en zegt: ‘succes’.” Het kost tijd om eraan te wennen en vertrouwen op te bouwen. Daarom koppelen we onze software altijd aan een servicemodel, met ervaren Autonomous Greenhouse Managers die de taal van de teler spreken.”
Het servicemodel: meer dan software
Crop Controller komt nooit alleen. Elke klant krijgt een persoonlijke Autonomous Greenhouse Manager toegewezen die de teler ondersteunt in het teeltproces. Ronald: “Autonome glastuinbouw omvat meer dan alleen software. Onze Autonomous Greenhouse Managers staan naast de teler, zowel letterlijk als figuurlijk. Zij begrijpen hoe het werkt in een kas en zorgen ervoor dat het adoptieproces soepel en snel verloopt.” Laurens: “Je belt geen helpdesknummer. Het is een partner die je helpt tijdens de adoptiefase en vervolgens monitort en adviseert gedurende de teeltcyclus. Dat servicemodel is een van onze grootste succesfactoren.”
Vijf lessen in vijf jaar
Blue Radix bestaat nu vijf jaar, is actief op meerdere continenten en is onder andere winnaar van de GreenTech Innovation Award 2024. Welke lessen springen eruit?
- Vastberadenheid loont.
Ronald: “Als je op elke hype of trend springt, houd je geen producten over. Door vast te houden aan onze visie, hebben we een stabiele basis gebouwd.” - Samenwerking is essentieel.
Rudolf: “Dit doen we niet alleen. Samen met klanten, partners en onderzoekers blijf je ontwikkelen en behaal je de beste resultaten.” - Voeten op de grond.
Ronald: “Een kas optimaliseer je niet vanuit een kantoor. Je moet dicht bij de teler staan, hun wereld begrijpen en hun taal spreken.” - Adoptie is net zo belangrijk als technologie.
Rudolf: “Hoe goed de technologie ook is, als telers het niet omarmen, heb je niets. Daarom besteden we veel aandacht aan begeleiding en vertrouwen.” - Internationale samenwerking verrijkt.
Laurens: “Culturen mogen verschillen, maar de passie voor planten verbindt, ongeacht waar je bent. Of je nu in Mexico, Japan of Canada bent, als het gaat om glastuinbouw, spreken we allemaal dezelfde taal. Dat is de gemeenschappelijke deler waarop we altijd een gemeenschappelijke basis vinden.”
Van Nederland naar de wereld
Hoewel stevig geworteld in Rotterdam, heeft Blue Radix vanaf het begin een internationale focus gehad. Ze werken nu met klanten in 17 landen, waaronder Nederland, Canada, Mexico, Frankrijk, Japan en Zuid-Korea. Laurens: “Elke regio heeft zijn eigen dynamiek. In Nederland heeft de glastuinbouw sterke wortels en de lessen die van generatie op generatie zijn doorgegeven, hebben ons ver gebracht. Maar omdat bepaalde routines hier zo diep zijn ingesleten, kunnen ze soms moeilijk te doorbreken zijn. In landen waar de glastuinbouw jonger is en er minder referentiepunten zijn, hanteren telers vaak een veel directere aanpak: werkt het, ja of nee? Dit versnelt vaak het adoptieproces.”
Het team van Blue Radix is net zo internationaal als zijn klantenkring. Ronald: “Doe wat je predikt. Vanaf het begin streefden we ernaar een internationale organisatie te zijn, en dit is elke dag op de werkvloer zichtbaar.” Het internationale karakter van het vakgebied genereert positieve energie, legt Laurens uit: “Het is ongelooflijk gaaf om duizenden kilometers van huis een kas te bezoeken die volledig autonoom wordt aangestuurd door onze technologie. Dan voel je pas echt hoe groot de impact is.”
Crop Controller: een virtuele teler
De kern van Blue Radix is Crop Controller, dat klimaat en irrigatie in kassen autonoom regelt. Het systeem neemt tot 80% van het dagelijkse klimaatcomputerwerk over en stelt telers in staat om vier keer meer hectares te beheren. Rudolf: “Ons systeem is geen black box die alles overneemt. Het is een virtuele teler die meedenkt en anticipeert op omstandigheden. De strategie blijft bij de teler, maar deze krijgt een slimme co-piloot die 24/7 alert is en sneller reageert dan een mens ooit zou kunnen.” Laurens voegt toe: “Dat is precies wat ons onderscheidt. Crop Controller ondersteunt telers bij hun dagelijkse managementtaken, maar laat altijd ruimte voor hun eigen keuzes en strategie. Een tomatenteler in Nederland heeft een andere manier van werken dan een komkommerteler in Mexico. En dat mag geen probleem zijn. Onze technologie ondersteunt die unieke teeltmethode, in plaats van deze te vervangen.”
De impact is aanzienlijk: hogere opbrengsten, lagere energiekosten en meer gemoedsrust. Ronald: “Klanten vertellen ons vaak dat ze eindelijk weer tijd hebben om te innoveren, of zelfs op vakantie te gaan. Dat klinkt onbeduidend, maar het is enorm belangrijk als het gaat om werkplezier en werkdruk. Het maakt het ook veel aantrekkelijker voor de nieuwe generatie om als telers aan de slag te gaan.”
De toekomst: de plant nog beter begrijpen
In de komende jaren wil Blue Radix een nog beter begrip krijgen van de planten in de kas. Rudolf: “We willen nog dichter bij de plant komen en nog beter begrijpen hoe deze reageert op klimaat en irrigatie. Crop Controller moet continu anticiperen en zo de strategie van de teler nog beter ondersteunen.”
Daarnaast liggen er kansen in energiemanagement en nieuwe gewassen. We realiseren nu al aanzienlijke besparingen op energieverbruik, maar zien dat er veel meer potentieel is om dit verder te optimaliseren.” Laurens vult aan: “Elke kas en elk land heeft zijn eigen energiesituatie. Door klimaatsturing en energiemanagement te koppelen, kunnen we nog meer waarde creëren.”
Hoewel de huidige focus nog steeds ligt op de groenteteelt, wil Blue Radix ook gefaseerd de sierteeltmarkt betreden. Ronald: “We hebben bewust de keuze gemaakt om eerst de groenteteelt volledig onder de knie te krijgen. Die basis moet solide zijn, want wat we doen moet vanaf dag één betrouwbaar zijn. Maar sierteelt biedt enorme kansen en staat zeker op onze agenda voor de komende vijf jaar.”
Dankzij klanten en partners
Tot slot benadrukken de oprichters dat Blue Radix nooit zo ver zou zijn gekomen zonder zijn klanten en partners. Ronald: “We hebben veel geleerd van telers die de moed hadden om met ons mee te doen. Hun feedback en vertrouwen stelden ons in staat onze oplossingen te verfijnen. Daar zijn we dankbaar voor.” Rudolf: “Ons doel is niet om telers te vervangen, maar om samen met hen de sector toekomstbestendig te maken. Die samenwerking is de sleutel.”
