Cinq ans de Blue Radix : du pionnier à l’acteur mondial de la culture autonome

Blue Radix fête son cinquième anniversaire. Ce qui a commencé comme une idée après l’Autonomous Greenhouse Challenge en 2018 est devenu le leader indépendant du marché de la culture autonome pour l’horticulture sous serre. Ronald Hoek, CEO, Rudolf de Vetten, CPO, et Laurens van der Spek, COO, reviennent sur le passé, partagent les enseignements tirés et se tournent vers l’avenir. « La culture autonome, ce n’est pas l’avenir. C’est ce qui se passe aujourd’hui, dans le monde entier ».

L’urgence du début

Les trois fondateurs se connaissent depuis leur passage chez Eneco et AgroEnergy, où ils ont travaillé pendant des années sur des solutions d’IA pour la gestion de l’énergie. Lors de la première édition de l’Autonomous Greenhouse Challenge à Bleiswijk en 2018, il est apparu clairement que leurs connaissances en matière de contrôle climatique par l’IA pouvaient fondamentalement renforcer l’horticulture sous serre. Rudolf : « Nous avons reçu beaucoup de réactions à ce sujet. Les producteurs ont tout de suite compris qu’il ne s’agissait pas d’un problème à régler plus tard, mais qu’il pouvait être résolu dès maintenant. Et nous l’avons remarqué : notre connaissance de l’IA et des algorithmes peut vraiment aider le secteur à progresser. »

Cette urgence n’est pas apparue du jour au lendemain. Ronald : « La pénurie de producteurs expérimentés s’aggrave dans le monde entier, alors que la demande de denrées alimentaires produites de manière durable ne cesse de croître. Il s’agit d’un défi de taille. Nous voulions apporter une solution à ce problème ». Après une soirée de discussions dans un café de Delft, Ronald et Rudolf sont devenus partenaires. Peu après, Laurens s’est joint à eux et ils ont fondé ensemble Blue Radix.

Démarrage solide dès le départ

Bien que Blue Radix ait officiellement démarré en tant que start-up en 2020, elle n’a jamais eu l’impression d’être une start-up classique. Les fondateurs se sont entourés d’une équipe expérimentée de huit personnes et ont démarré avec un plan clair et des bases solides. Laurens : « Nous étions une nouvelle entreprise, mais nous n’étions pas des débutants. Nos solutions touchent le cœur des opérations des producteurs : les conditions climatiques et l’irrigation. Elles doivent être fiables et sans faille dès le premier jour. Il ne s’agissait pas d’une expérience, mais immédiatement d’un produit solide et d’un service éprouvé ». Aujourd’hui, Blue Radix compte plus de 30 employés de 14 nationalités différentes. Ce faisant, l’entreprise est devenue un acteur international jouissant d’une solide réputation.

Dans le monde de l’IA, de nombreuses start-ups disparaissent en quelques années. Blue Radix prouve qu’il peut en être autrement. Ronald : « Après cinq ans, nous ne sommes plus une start-up. Nous sommes un acteur établi, avec une vision claire et des fondations solides. Nous avons démontré que nous sommes fiables, que nous nous développons à l’échelle internationale et que nous apportons une valeur durable à nos clients. Cela inspire la confiance, en nous-mêmes et sur le marché ».

La base : l’IA en collaboration avec le producteur

Dans un monde où l’intelligence artificielle fait couler beaucoup d’encre, les fondateurs ont adopté une approche différente dès le premier jour : pratique, fiable et toujours centrée sur le cultivateur. Rudolf : « De nombreuses entreprises d’IA adoptent une approche centrée sur la technologie. Nous commençons par comprendre les enjeux du cultivateur. Le Crop Controller n’est pas là pour remplacer les producteurs, mais pour leur donner les moyens d’agir. Cela a toujours été notre philosophie. » Ronald insiste sur le fait que cette constance était et reste cruciale : « Il est tentant d’aller dans tous les sens, surtout dans un marché jeune. Mais nous sommes restés fidèles à notre ligne de conduite : une solution évolutive qui fonctionne dans le cadre des activités quotidiennes des producteurs. Cela nous a aidés à nous développer. »

Les premiers clients : du courage et de la confiance

Les premiers clients ont été des producteurs innovants de tomates et de concombres qui ont osé travailler avec une nouvelle technologie. Rudolf : « Je me souviens du jour où l’une de nos Data Scientists a allumé notre système pour la première fois. Cela fonctionne » s’exclama-t-elle avec enthousiasme, alors que le Crop Controller reprenait le contrôle. « Et cela a fonctionné encore mieux que prévu. Ces premiers succès nous ont donné, ainsi qu’à nos clients, beaucoup de confiance ». Laurens : « C’est similaire à la conduite autonome. Personne ne monte immédiatement à l’arrière de la voiture et ne dit : bonne chance. Il faut du temps pour s’y habituer et gagner en confiance. C’est pourquoi nous associons toujours notre logiciel à un modèle de service, avec des Autonomous Greenhouse Managers expérimentés qui parlent le langage des producteurs. »

Le modèle de service : plus qu’un logiciel

Le Crop Controller n’arrive jamais seul. Chaque client bénéficie d’un Autonomous Greenhouse Manager personnel qui assiste le cultivateur dans le processus de culture. Ronald : « La culture autonome est plus qu’un simple logiciel. Nos Autonomous Greenhouse Managers sont aux côtés du cultivateur, au sens propre comme au sens figuré. Ils comprennent le fonctionnement d’une serre et veillent à ce que l’adoption se fasse naturellement et rapidement. » Laurens : « Ce n’est pas un helpdesk que vous appelez. Il s’agit d’un partenaire qui vous aide pendant la phase d’adoption, puis qui vous observe et vous conseille pendant le cycle de culture. Ce modèle de service est l’un de nos principaux facteurs de réussite. »

Cinq leçons en cinq ans

Cinq ans plus tard, Blue Radix est actif sur plusieurs continents et a notamment remporté le GreenTech Innovation Award 2024. Quelles sont les leçons les plus marquantes ?

1. La constance est récompensée.
   Ronald : « À force de courir après chaque opportunité ou effet de mode, un produit perd toute identité. En restant fidèles à notre vision, nous avons construit une base stable. »
2. La collaboration est essentielle.
   Rudolf : « Nous n’agissons pas seuls. Avec les clients, les partenaires et les chercheurs, nous continuons à nous développer et à obtenir les meilleurs résultats. »
3. Il faut être sur le terrain.
   Ronald : « On n’optimise pas la serre à partir d’un bureau. Il faut être proche du cultivateur, comprendre son univers et parler sa langue. »
4. L’adoption est aussi importante que la technologie.
   Rudolf : « La technologie peut être excellente, mais si les producteurs ne l’adoptent pas, elle ne vaut rien. C’est pourquoi nous accordons beaucoup d’attention à l’orientation et à la confiance. »
5. La coopération internationale est une source d’enrichissement.
   Laurens : « Les cultures diffèrent, mais la passion pour les plantes est présente partout. Que vous soyez au Mexique, au Japon ou au Canada, nous parlons en fin de compte la même langue lorsqu’il s’agit de cultiver en serre. C’est le dénominateur commun sur lequel nous nous retrouvons toujours. »

Des Pays-Bas au monde entier

Bien que fermement ancrée à Rotterdam, Blue Radix s’est d’emblée tournée vers l’international. Ils travaillent aujourd’hui avec des clients dans 17 pays, dont les Pays-Bas, le Canada, le Mexique, la France, le Japon et la Corée du Sud. Laurens : « Chaque région a sa propre dynamique. Aux Pays-Bas, l’horticulture sous serre est fortement enracinée et les leçons transmises de génération en génération nous ont permis d’aller loin. Mais certaines routines sont si profondément ancrées ici qu’elles sont aussi parfois difficiles à changer. Dans les pays où l’horticulture sous serre est plus jeune et où il y a moins de références, les producteurs se posent beaucoup plus directement la question de savoir si cela fonctionne ou non. Cela permet souvent d’accélérer l’adoption. »

L’équipe de Blue Radix est aussi internationale que sa clientèle. Ronald : « Practice what you preach (Mettez en pratique ce que vous prêchez). Dès le départ, nous avons voulu être une organisation internationale et cela se reflète chaque jour sur le lieu de travail. » La nature internationale du domaine donne une bonne énergie, souligne Laurens : « C’est incroyablement intéressant de visiter une serre située à des milliers de kilomètres de chez soi et contrôlée de manière totalement autonome par notre technologie. C’est à ce moment-là que l’on se rend compte de l’ampleur de l’impact. »

Crop Controller : un cultivateur virtuel

Blue Radix est basée sur le Crop Controller, qui contrôle de manière autonome les conditions climatiques et l’irrigation dans les serres. Le système prend en charge jusqu’à 80 % du travail quotidien de l’ordinateur climatique et permet aux producteurs de gérer quatre fois plus d’hectares. Rudolf : « Notre système n’est pas une boîte noire qui prend tout en charge. C’est un cultivateur virtuel qui réfléchit et anticipe. Le producteur conserve la stratégie, mais il bénéficie d’un copilote intelligent qui est en alerte 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, et qui réagit plus vite qu’un humain ne pourrait le faire. » Laurens ajoute : « C’est exactement ce qui nous caractérise. Le Crop Controller facilite le travail du producteur, mais lui laisse toujours la possibilité de faire ses propres choix et d’élaborer sa propre stratégie. Un producteur de tomates aux Pays-Bas n’opère pas de la même manière qu’un producteur de concombres au Mexique. Et ils doivent avoir la flexibilité de le faire. Notre technologie soutient ce mode de culture unique, plutôt qu’elle ne le remplace.

L’impact est significatif : des rendements plus élevés, des coûts énergétiques plus faibles et une plus grande tranquillité d’esprit. Ronald : « Nous entendons souvent dire que les clients ont enfin le temps d’innover à nouveau, voire de partir en vacances. Cela semble peu, mais c’est extrêmement important pour la satisfaction au travail et la charge de travail. Il est également beaucoup plus intéressant pour la nouvelle génération de se lancer comme producteur. »

L’avenir : mieux comprendre la plante

Dans les années à venir, Blue Radix veut encore mieux comprendre la plante dans la serre. Rudolf : « Nous voulons être encore plus proches de la plante et comprendre encore mieux comment elle réagit aux conditions climatiques et à l’irrigation. Le Crop Controller doit anticiper en permanence et ainsi soutenir encore mieux la stratégie du cultivateur.

Il existe également des opportunités dans le domaine de la gestion de l’énergie et des nouvelles cultures. Nous réalisons maintenant déjà d’importantes économies sur la consommation d’énergie, mais nous constatons qu’il y a encore beaucoup de possibilités d’optimisation. » Laurens ajoute : « Chaque serre et chaque pays a sa propre situation énergétique. En associant le contrôle des conditions climatiques et la gestion de l’énergie, nous pouvons créer encore plus de valeur.

Alors que l’accent est actuellement mis sur la culture de légumes, Blue Radix souhaite également se lancer dans la culture de plantes ornementales. Ronald : « Nous avons délibérément choisi de maîtriser d’abord la culture des légumes. Cette base doit être solide, car ce que nous faisons doit être fiable dès le premier jour. Mais la floriculture offre d’immenses possibilités et figure sans aucun doute dans notre programme pour les cinq prochaines années. »

Merci aux clients et partenaires

Enfin, les fondateurs soulignent que Blue Radix n’aurait jamais pu aller aussi loin sans ses clients et ses partenaires. Ronald : « Nous avons beaucoup appris des producteurs qui ont eu le courage de faire appel à nous. Leurs commentaires et leur confiance nous ont permis d’affiner nos solutions. Nous leur en sommes reconnaissants. » Rudolf : « Notre objectif n’est pas de remplacer les producteurs, mais de travailler avec eux pour assurer l’avenir du secteur. Cette collaboration est la clé. »