Article Horticoop Magazine BLAD, édition 2 – juillet 2023
Horticoop investit activement dans des entreprises qui contribuent positivement à un avenir durable pour l'horticulture sous serre. La coopérative d'investissement a récemment ajouté une nouvelle entreprise à son portefeuille : Blue Radix. Ce leader du marché de la culture autonome collabore étroitement avec les producteurs, en mettant en œuvre une culture contrôlée par l'IA dans les serres. Steven van Nieuwenhuijzen, PDG de Horticoop, s'entretient avec Ronald Hoek, fondateur et PDG de Blue Radix, sur ce que les deux entreprises ont à s'offrir mutuellement et au reste de l'industrie horticole.
Steven : ‘Ronald, bienvenue au club ! Blue Radix est l'une des premières entreprises dans lesquelles Horticoop a investi depuis qu'elle est devenue une coopérative d'investissement. Nous souhaitons bien sûr revenir sur cet événement, car cet investissement représente une étape majeure dans le développement de l'intelligence artificielle pour les serres. Depuis un certain temps déjà, vous développez des algorithmes destinés à l'horticulture sous serre. Pouvez-vous nous en dire plus à ce sujet ?’
Ronald : ‘Absolument ! En 2019, mes collègues Laurens van der Spek, Rudolf de Vetten et moi-même avons fondé Blue Radix. À l'époque, nous étions déjà impliqués dans le développement d'algorithmes pour les producteurs depuis plus de six ans. Blue Radix peut être considérée comme une spin-off d'AgroEnergy, un fournisseur d'énergie néerlandais entièrement dédié à l'horticulture sous serre. Chez AgroEnergy, ils développent des algorithmes qui peuvent être mis en œuvre dans les serres pour optimiser la gestion énergétique des producteurs. Bien que cette évolution soit bienvenue, j'estimais que la focalisation sur l'énergie seule était trop restrictive. Je souhaitais générer un impact plus important pour les producteurs en développant des logiciels intelligents pour un éventail plus large de processus en serre, tels que le contrôle climatique et l'irrigation. En 2018, Laurens, Rudolf et moi avons participé au défi "Autonomous Greenhouse Challenge", une compétition organisée par l'Université et Centre de Recherche de Wageningen (WUR). Le défi consistait à contrôler 100 mètres carrés de serre de manière autonome. En d'autres termes, à gérer le climat, l'irrigation et les processus énergétiques à l'aide d'algorithmes, sans que le producteur n'ait à manipuler les commandes de l'ordinateur climatique. Nous avons relevé ce défi avec brio, et c'est ce qui a semé les graines de Blue Radix. Depuis lors, nous avons progressivement développé des algorithmes, en gardant toujours le producteur comme objectif principal. La question fondamentale chez Blue Radix est donc : qu'est-ce que les producteurs souhaitent accomplir dans leur serre et comment cela peut-il être réalisé à l'aide d'algorithmes ?’
Steven : ‘Cette approche s'aligne parfaitement avec l'essence même d'Horticoop. En tant que coopérative d'investissement, Horticoop doit contribuer à un avenir durable pour le secteur de l'horticulture sous serre. Les producteurs sont au cœur de cette démarche ; ils constituent le pilier de l'industrie. La technologie peut apporter une valeur ajoutée significative. Lors de nos échanges avec nos membres, nous avons constaté un réel besoin en la matière.’
Ronald : ‘Il existe en effet un besoin pressant de solutions technologiques garantissant la croissance durable de l'horticulture sous serre. À titre d'illustration, l'âge moyen des producteurs en Europe et en Amérique du Nord est d'environ 59 ans. Cet âge élevé pose un problème à notre secteur. Le recrutement de jeunes producteurs est limité en raison de la nature intensive du travail. Par conséquent, le nombre de producteurs expérimentés diminue et les connaissances se dissipent. Nous pouvons résoudre ce problème en partie grâce à l'intelligence artificielle. Le producteur conserve le contrôle, mais il est fortement soutenu par la technologie en matière de mise en œuvre. Nous plaçons les algorithmes au cœur de l'opération, afin que les producteurs n'aient pas à consacrer leur temps à des ajustements réactifs de leurs systèmes de serre. Imaginez qu'une journée ensoleillée ait été prévue, mais que des nuages bloquent le soleil. Nos algorithmes réagissent automatiquement aux conditions, contrôlant les paramètres de la serre tels que l'humidité, l'éclairage et l'irrigation afin que les cultures continuent de croître de manière optimale. Cela rend la culture considérablement moins exigeante en main-d'œuvre, tout en collectant simultanément des données pour garantir que les connaissances ne soient pas perdues.’
Ronald Hoek : ‘Blue Radix est là pour aider les producteurs à tirer le maximum de valeur de leurs données.’
Steven : ‘Cela signifie que Blue Radix offre également une solution bienvenue à la pénurie croissante de main-d'œuvre dans notre secteur. De plus, les applications intelligentes qui prennent en charge les opérations quotidiennes en serre permettent aux producteurs de consacrer plus de temps à des tâches plus tactiques et stratégiques, leur permettant ainsi de superviser une plus grande superficie. Les algorithmes contribuent à une productivité accrue et à des coûts réduits pour les producteurs. Ils permettent d'obtenir de meilleurs résultats de culture et le secteur peut apprendre et se développer plus rapidement.’
Ronald : ‘C'est exact. Et cette croissance est absolument nécessaire si nous voulons répondre à la demande croissante d'aliments sains et sûrs, qui va de pair avec une population mondiale en expansion. Nous pouvons relever ces défis en appliquant les connaissances et l'expérience de la manière la plus efficiente et efficace possible. L'intelligence artificielle est un atout majeur.’
Steven : ‘En effet. En fait, nous, dans l'industrie horticole, détenons une clé importante pour résoudre le problème alimentaire mondial. De plus, nous pouvons rendre le monde un peu plus beau et plus heureux grâce aux plantes ornementales. Je suis fier qu'Horticoop soit en mesure de contribuer à ce progrès dans le secteur. Investir dans Blue Radix marquera une nouvelle phase dans le développement de l'IA. Ensemble, nous pouvons jouer un rôle significatif sur la scène mondiale de l'horticulture. S'engager dans un partenariat comme celui-ci est un engagement à long terme. J'ai pleinement confiance que Blue Radix est le bon partenaire pour faire passer l'intelligence artificielle dans le secteur au niveau supérieur. Bien sûr, bien que de nombreuses excellentes idées soient lancées sur le marché, elles manquent souvent de puissance d'exécution ou de distribution. La proposition de Blue Radix, qui laisse manifestement les producteurs aux commandes, renforce notre conviction en tant que coopérative d'investissement quant à la contribution positive que vous pouvez apporter à nos membres et au secteur dans son ensemble.’
Ronald : ‘C'est une excellente nouvelle ! Nous sommes tout aussi enthousiastes à l'idée de l'actionnariat d'Horticoop. Blue Radix est une jeune entreprise avec de grandes ambitions. En 2021, nous avons lancé Crop Controller, un service qui cartographie et optimise les stratégies de culture des producteurs sans intervention humaine, en se basant sur les données recueillies dans la serre concernée. L'introduction de Crop Controller s'est bien déroulée et nous a valu la confiance d'un grand nombre de producteurs. Cela a renforcé nos ambitions de croissance et notre conviction que les changements que nous pouvons faciliter sont urgents. Nous voulons utiliser notre technologie pour aider le plus grand nombre possible de producteurs, le plus rapidement possible. Pour ce faire, nous avons recherché des investisseurs capables de nous aider à passer à l'échelle supérieure. Nous les avons trouvés chez Navus Ventures, un fonds d'investissement privé indépendant qui fait partie d'un family office lié à Lely. Et chez Horticoop ! C'est formidable de pouvoir unir nos forces avec des partenaires qui comprennent ce marché complexe.’
Steven : ‘L'urgence que vous mentionnez est également perçue par Horticoop. Peu de producteurs ont actuellement une vision optimiste de l'avenir en ce qui concerne la continuité de leur entreprise. Ils se posent des questions telles que : “Puis-je continuer à couvrir mes coûts ?” et “Comment puis-je atteindre une productivité plus élevée ?”. Cela montre à quel point il est nécessaire de cultiver plus efficacement et intelligemment, sinon vous ne réussirez tout simplement pas. En tant que coopérative d'investissement, nous examinons activement quelles entreprises s'alignent sur la stratégie d'investissement d'Horticoop. Si vous voulez être durable et rendre la culture autonome abordable et évolutive, alors la technologie de Blue Radix est plus que bienvenue. Je pense qu'il y aura beaucoup d'autres investissements à venir qui pourront être liés aux activités de Blue Radix. J'ai hâte de vous accompagner dans cette aventure et de voir comment Horticoop peut soutenir Blue Radix, en exploitant notre écosystème, en impliquant nos membres et en investissant dans des domaines tels que les capteurs ou la robotisation.
Ronald : ‘J'ai également hâte de travailler avec vous et, bien sûr, d'interagir avec vos membres. Car je ne saurais trop le souligner : le producteur est essentiel. Blue Radix est là pour aider les producteurs à tirer le maximum de valeur de leurs données. Nous ne pouvons y parvenir qu'en maintenant un dialogue ouvert. Et avec une communauté active comme celle d'Horticoop, c'est parfait ; c'est comme avoir des centaines de conseillers expérimentés qui – nous l'espérons ! – souhaitent nous soutenir dans l'optimisation continue de notre logiciel et le test de nouvelles fonctionnalités. Il est toujours fascinant de rencontrer des personnes qui partagent les mêmes intérêts. J'ai donc hâte d'entrer en contact avec les membres d'Horticoop via la plateforme communautaire Horticoop et lors de la journée des membres en automne. Après tout, travailler avec Horticoop, c'est travailler au cœur de l'horticulture.’
Steven : ‘Ce partenariat crée un pont entre le savoir, les compétences, l'histoire et un avenir prometteur pour l'horticulture. Le bleu et le vert s'accordent parfaitement !
