Artículo Horticoop Magazine BLAD, edición 2 – Julio de 2023
Horticoop invierte activamente en empresas que contribuyen positivamente a un futuro sostenible para la horticultura de invernadero. La cooperativa de inversión añadió recientemente una nueva empresa a su cartera: Blue Radix. Este líder del mercado en cultivo autónomo trabaja en estrecha colaboración con Productores, implementando el cultivo controlado por IA en invernaderos. Steven van Nieuwenhuijzen, CEO de Horticoop, conversa con Ronald Hoek, fundador y CEO de Blue Radix, sobre lo que ambas empresas pueden ofrecerse mutuamente y al resto de la industria hortícola.
Steven: ‘¡Ronald, bienvenido al club! Blue Radix es una de las primeras empresas en las que Horticoop invirtió desde que se convirtió en una cooperativa de inversión. Por supuesto, queremos reflexionar sobre esto porque esta inversión representa un paso importante en el desarrollo de la inteligencia artificial para invernaderos. Durante bastante tiempo, han estado desarrollando algoritmos para su uso en la horticultura de invernadero. ¿Puede contarnos algo más al respecto?’
Ronald: ‘¡Claro! En 2019, mis colegas Laurens van der Spek, Rudolf de Vetten y yo fundamos Blue Radix. En ese momento, ya llevábamos más de seis años desarrollando algoritmos para Productores. Blue Radix puede verse como una spin-off de AgroEnergy, un proveedor de energía holandés que se centra completamente en la horticultura de invernadero. En AgroEnergy, desarrollan algoritmos que pueden implementarse en invernaderos para beneficiar a los Productores en términos de su gestión energética. Aunque era un desarrollo bienvenido, creía que el enfoque solo en la energía era demasiado limitado. Quería crear un mayor impacto para los Productores desarrollando software inteligente para una gama más amplia de procesos de invernadero, como el control del clima y la irrigación. En 2018, Laurens, Rudolf y yo participamos en el Autonomous Greenhouse Challenge, una competición organizada por la Universidad e Investigación de Wageningen (WUR). El desafío era controlar 100 metros cuadrados de invernadero de forma autónoma. En otras palabras, controlar el clima, la irrigación y los procesos energéticos con algoritmos sin que un Productor tuviera que ajustar los mandos del ordenador climático. Superamos ese proceso con gran éxito y eso fue lo que sembró la semilla para Blue Radix. Desde entonces, hemos estado construyendo algoritmos gradualmente, siempre manteniendo al Productor como nuestro enfoque principal. La pregunta principal en Blue Radix es, por lo tanto: ¿qué quieren lograr los Productores en su invernadero y cómo se puede lograr eso utilizando algoritmos?’
Steven: ‘Esa mentalidad se alinea perfectamente con la esencia de Horticoop. Como cooperativa de inversión, Horticoop debe contribuir a un futuro sostenible para el sector de la horticultura de invernadero. Los Productores son el centro de esto; son el núcleo de la industria. La tecnología puede proporcionar un valor añadido. En conversaciones con nuestros miembros, hemos notado que existe una necesidad real de ello.’
Ronald: ‘De hecho, existe una necesidad real de soluciones tecnológicas que aseguren que la horticultura de invernadero pueda seguir creciendo de manera sostenible. A modo de ilustración, la edad promedio de los Productores en Europa y Norteamérica es de aproximadamente 59 años. Esa edad avanzada plantea un problema para nuestro sector. La contratación de Productores jóvenes es limitada debido a la naturaleza intensiva en mano de obra del trabajo. En consecuencia, cada vez hay menos Productores experimentados y el conocimiento se está disipando. Podemos resolver ese problema en parte con inteligencia artificial. El Productor mantiene el control, pero está fuertemente apoyado por la tecnología en lo que respecta a la implementación. Ponemos los algoritmos en el centro de la operación, para que los Productores no tengan que dedicar su tiempo a realizar ajustes reactivos en sus sistemas de invernadero. Imagine que se pronosticó un día soleado, pero las nubes bloquean el sol de todos modos. Nuestros algoritmos responden automáticamente a las condiciones, controlando parámetros del invernadero como la humedad, la iluminación y la irrigación para que los cultivos sigan creciendo de manera óptima. Esto hace que el cultivo sea considerablemente menos intensivo en mano de obra, al tiempo que se recopilan datos para asegurar que el conocimiento no se pierda.’
Ronald Hoek: ‘Blue Radix está aquí para ayudar a los Productores a obtener el máximo valor de sus datos.’
Steven: ‘Esto significa que Blue Radix también ofrece una solución bienvenida a la creciente escasez de mano de obra en nuestro sector. Además, las aplicaciones inteligentes que asumen las operaciones diarias en el invernadero permiten a los Productores tener más tiempo para centrarse en un trabajo más táctico y estratégico, lo que les permite supervisar una mayor superficie. Los algoritmos contribuyen a una mayor productividad y menores costos para los Productores. Permiten lograr mejores resultados del cultivo y el sector puede aprender y expandirse más rápidamente.’
Ronald: ‘Así es. Y ese crecimiento es muy necesario si queremos satisfacer la creciente demanda de alimentos sanos y seguros que va de la mano con una población mundial en aumento. Podemos abordar esos desafíos mediante la aplicación de conocimientos y experiencia de la manera más eficiente y efectiva posible. La inteligencia artificial es un gran activo.’
Steven: ‘De hecho. En la industria hortícola, tenemos una clave importante para abordar el problema alimentario mundial. Además, podemos hacer del mundo un lugar un poco más hermoso y feliz con las plantas ornamentales. Estoy orgulloso de que Horticoop esté en posición de contribuir a este progreso en el sector. Invertir en Blue Radix marcará una nueva fase en el desarrollo de la IA. Juntos, podemos desempeñar un papel significativo en el escenario mundial de la horticultura. Entrar en una asociación como esta es un compromiso a largo plazo. Confío plenamente en que Blue Radix es el socio adecuado para llevar la inteligencia artificial en el sector al siguiente nivel. Por supuesto, aunque muchas grandes ideas se lanzan al mercado, a menudo carecen de poder de ejecución o distribución. La propuesta de Blue Radix, que deja a los Productores manifiestamente al mando, refuerza nuestra creencia como cooperativa de inversión en la contribución positiva que pueden hacer a nuestros miembros y al sector en su conjunto.’
Ronald: ‘¡Qué bueno escuchar eso! Estamos igual de entusiasmados con la participación accionaria de Horticoop. Blue Radix es una empresa joven con grandes ambiciones. En 2021, lanzamos Crop Controller, un servicio que traza y optimiza las estrategias de cultivo de los Productores sin intervención humana, basándose en los datos recopilados del invernadero en cuestión. La introducción de Crop Controller fue bien y nos ganó la confianza de muchos Productores. Esto fortaleció nuestras ambiciones de crecimiento y nuestra convicción de que los cambios que podemos facilitar son urgentes. Queremos utilizar nuestra tecnología para ayudar a tantos Productores como podamos lo más rápido posible. Para lograr esto, buscamos inversores que pudieran ayudarnos a escalar. Los encontramos en Navus Ventures, un fondo de inversión privado independiente que forma parte de un family office vinculado a Lely. ¡Y en Horticoop! Es genial poder unir fuerzas con socios que entienden este complejo mercado.’
Steven: ‘La urgencia que mencionas es algo que Horticoop también percibe. Pocos Productores tienen actualmente una visión optimista del futuro en cuanto a la continuidad de su empresa. Tienen preguntas como: “¿Puedo seguir pagando mis costos?” y “¿Cómo puedo lograr una mayor productividad?”. Esto demuestra la gran necesidad de cultivar de manera más eficiente e inteligente, de lo contrario, simplemente no lo lograrás. Como cooperativa de inversión, examinamos activamente qué empresas se alinean con la estrategia de inversión de Horticoop. Si quieres ser sostenible y hacer que el cultivo autónomo sea asequible y escalable, entonces la tecnología de Blue Radix es más que bienvenida. Creo que hay muchas más inversiones por venir que pueden vincularse a las actividades de Blue Radix. Espero con ansias emprender ese viaje contigo y ver cómo Horticoop puede apoyar a Blue Radix, aprovechando nuestro ecosistema, involucrando a nuestros miembros e invirtiendo en áreas como sensores o robotización.
Ronald: ‘También estoy muy ansioso por trabajar contigo y, por supuesto, por interactuar con tus miembros. Porque no puedo enfatizarlo lo suficiente: el Productor es fundamental. Blue Radix está aquí para ayudar a los Productores a obtener el máximo valor de sus datos. Solo podemos lograr eso manteniendo el diálogo abierto. Y con una comunidad activa como la de Horticoop, eso está bien; es como tener cientos de asesores experimentados que, ¡con suerte!, quieren apoyarnos en la optimización continua de nuestro software y en la prueba de nuevas funcionalidades. Siempre es fascinante conocer a personas que comparten los mismos intereses. Por lo tanto, espero ponerme en contacto con los miembros de Horticoop a través de la Plataforma Comunitaria de Horticoop y en el día de los miembros en otoño. Después de todo, trabajar con Horticoop significa trabajar en el corazón de la horticultura.’
Steven: ‘Esta asociación crea un puente entre el conocimiento, las habilidades, la historia y un futuro brillante para la horticultura. ¡El azul y el verde combinan muy bien!
