CROP CONTROLLER VERGEMAKKELIJKT HET WERK VOOR TELERS
Steeds meer bedrijven in de glastuinbouw over de hele wereld beginnen te werken met Autonoom Telen. Waarom kiezen zij ervoor om vanuit een zakelijk perspectief met kunstmatige intelligentie (AI) in de kas te werken? We vroegen het drie CEO's.
Het gebruik van data en kunstmatige intelligentie maakt het tegenwoordig mogelijk om de teelt van gewassen in kassen autonoom te beheren. Blue Radix bewijst dit al enige tijd in de praktijk bij tal van glastuinbouwbedrijven, met behulp van het Autonomous Growing systeem Crop Controller.
Een van die bedrijven is Village Farms. Village Farms teelt tomaten en cannabis op 92 hectares. Het gebrek aan voldoende telers is een groot probleem in de Verenigde Staten en Canada. “Het vinden van telers van wereldklasse is een bijna onmogelijke taak. Autonomous Growing lost dat probleem op, mits je iedereen binnen de organisatie meekrijgt,” zegt DeGiglio. “Want het moet niet worden opgelegd door de CEO van het bedrijf. Alleen als het breed wordt omarmd en gezien wordt als een belangrijk instrument voor de toekomst, kan het een succes worden.”
Persoonlijke service voelt als een partnerschap
De persoonlijke begeleiding van Blue Radix helpt hierbij, meent DeGiglio. “Bij Blue Radix weten ze hoe het werkt en kunnen ze de gebruikers van Crop Controller dat beetje extra vertrouwen en ondersteuning geven. Ook zijn sommige telers wat conservatiever dan anderen en hebben ze een extra zetje nodig. In ieder geval is het goed als iemand af en toe over je schouder meekijkt. Maar die persoonlijke service zorgt er ook voor dat de samenwerking aanvoelt als een partnerschap dat je samen aangaat.”
Mike DeGiglio heeft een achtergrond in de luchtvaartindustrie, waar hij parallellen ziet met Autonoom Telen.
“Crop Controller is in feite de co-piloot van de teler die ervoor zorgt dat hij er niet alleen voor staat. En die co-piloot zal zich blijven ontwikkelen. Crop Controller verzamelt steeds meer data en wordt steeds slimmer. Uiteindelijk moet dit ertoe leiden dat de co-piloot zich ontwikkelt tot een kapitein en je de controle kunt overdragen tijdens nachten, weekenden en feestdagen voor een evenwichtiger leven. Deze evolutie vraagt om geduld en vertrouwen.”
Hogere opbrengst
CEO Theo van Noord van Noordhuys Tomatoes in Nederland gelooft stellig in het potentieel van AI om de teelt te verbeteren. “AI-oplossingen kunnen meer informatie en data opslaan en verwerken dan een mens. Met deze data kan AI de best mogelijke beslissing nemen voor de teelt. Een mens is beperkt in het verwerken van informatie en neemt daardoor een beslissing met minder complete informatie vergeleken met AI-oplossingen.”
Noordhuys Tomatoes heeft in totaal 38,5 hectares tomaten verspreid over vier teeltlocaties. Het bedrijf gebruikt Crop Controller van Blue Radix op die locaties en CEO Van Noord is er enthousiast over.
“Het systeem helpt onze telers om meer oppervlakte te beheren dan voorheen. Dit is mogelijk omdat AI ervoor zorgt dat het klimaat minstens zo goed wordt beheerd als een specialist dat kan. De teler heeft ook meer tijd voor andere taken, waardoor het bedrijf efficiënter kan werken. Autonoom telen realiseert ook nog betere resultaten op het gebied van opbrengst. Op basis van meer informatie worden er minder fouten gemaakt, wat de gewasspecialist helpt bij een beter teeltbeheer van het gewas. De productie neemt steeds verder toe.”
Marion van Gog, CEO van Van Gog Kwekerijen, beaamt dit. Het bedrijf teelt komkommers, tomaten, paprika's en aardbeien in Duitsland en Nederland. Volgens Van Gog is Autonomous Growing onmisbaar om de productie de komende jaren verder op te schalen. “Telers worden steeds schaarser en de mensen die we in dienst hebben, komen steeds meer onder druk te staan. Ik zie Autonomous Growing daarom als een belangrijk instrument om onze telers in de kassen te ondersteunen. Omdat het moeilijker wordt om nieuw gekwalificeerd personeel te vinden, willen we onze medewerkers langer aan boord houden. Dankzij het Autonomous Growing systeem van Blue Radix kunnen onze telers af en toe een uur eerder naar huis of een weekend vrij nemen. Al met al kunnen we de belasting voor onze specialisten verminderen, terwijl zij nu 20 hectares kunnen beheren in plaats van 5 hectares. Een win-win voor de medewerkers en het bedrijf.”
Telers genieten van deze nieuwe manier van werken
Van Gog geeft aan dat het bedrijf graag voorop loopt bij nieuwe ontwikkelingen, waaronder Autonoom Telen. In 2023 werd Crop Controller uitgerold in Duitsland, gevolgd door de locaties in Nederland dit jaar. “We betrekken onze medewerkers ook expliciet bij deze veranderingen en we zien dat ze het prettig vinden om op deze nieuwe manier te werken. Ze zien Kunstmatige Intelligentie niet als een bedreiging, maar eerder als een ondersteuning die het werk alleen maar aangenamer maakt.” De verwachtingen voor de komende jaren zijn dan ook hoog, aldus Van Gog.
“Eén persoon kan verantwoordelijk zijn voor meer hectares. Repetitieve taken en data-analyse door medewerkers zullen afnemen en het systeem zorgt ervoor dat er minder fouten worden gemaakt. De opbrengstresultaten zullen nog verder verbeteren.”
Het sociale aspect van Autonoom Telen lijkt een belangrijk argument voor de ondernemers om de stap te zetten. Mike DeGiglio, CEO van Village Farms, wijst ook op het geluk van zijn medewerkers als de belangrijkste reden waarom hij met Crop Controller is begonnen. “Je moet het werk van een teler vandaag de dag niet onderschatten. Het is zo omvangrijk dat het zeven dagen per week aandacht vereist. Dat kun je niet langer van mensen vragen, zij hebben ook een sociaal leven. We willen dat onze medewerkers plezier hebben in hun werk en dankzij Autonoom Telen kunnen we de druk wegnemen. Hierdoor kunnen ze vaker thuis zijn. Als het gezin gelukkig is, zijn de medewerkers dat ook. Dat heeft ook een positieve invloed op het bedrijf als geheel, want gelukkige mensen werken doorgaans effectiever, en we kunnen voorkomen dat ze ons verlaten.”
Blijf vooruitgang boeken
Theo van Noord voorziet ook verdere verbeteringen aan het AI-systeem in de komende jaren. “Het Blue Radix model heeft een mooie uitstraling en is prettig om mee te werken. Het programma wordt verbeterd door de feedback die wij kunnen geven. Marion van Gog beaamt dit.
“Met Blue Radix kunnen bedrijven ook actief meedenken en meewerken aan deze relatief jonge ontwikkeling. Het verzamelen van gegevens en het perfectioneren van het systeem kost tijd. Maar in de tussentijd kunnen wij als gebruikers onze wensen uiten en verbeteringen voorstellen. Dit zal er alleen maar voor zorgen dat het systeem nog beter aansluit bij de praktijk.”
Van Gog ziet in de toekomst één portaal voor zich waar klimaat, water, energie en CO2 samenkomen en dat naadloos samenwerkt met alle camera's en sensoren in de kas. “We moeten samen het maximale uit AI halen. Voor mij ligt de meerwaarde van Autonoom Telen niet zozeer in kilo's product, maar meer in het vergemakkelijken van het werk, zodat we als bedrijf kunnen blijven groeien, zelfs als er minder mensen beschikbaar zijn.”
