Blue Radix viert haar vijfjarig bestaan. Wat begon als een idee na de Autonomous Greenhouse Challenge in 2018, is uitgegroeid tot dé onafhankelijke marktleider in autonoom telen voor de glastuinbouw. CEO Ronald Hoek, CPO Rudolf de Vetten en COO Laurens van der Spek blikken terug, delen hun lessen en kijken vooruit. “Autonoom telen is geen toekomstmuziek. Het gebeurt nu, wereldwijd.”
De urgentie van het begin
De drie oprichters kennen elkaar al sinds hun tijd bij Eneco en AgroEnergy, waar ze jarenlang werkten aan AI-oplossingen voor energiemanagement. Tijdens de eerste Autonomous Greenhouse Challenge in Bleiswijk in 2018 werd duidelijk dat hun kennis van het aansturen van het klimaat met AI de glastuinbouw fundamenteel kon versterken. Rudolf: “We kregen daar zoveel reacties. Telers zagen meteen: dit is niet iets voor later, dit kan nu al. En wij merkten: onze kennis van AI en algoritmes kan de sector écht verder helpen.”
Die urgentie kwam niet uit de lucht vallen. Ronald: “Het tekort aan ervaren telers wordt wereldwijd steeds groter, terwijl de vraag naar duurzaam geproduceerd voedsel blijft toenemen. Dat is een enorme uitdaging. Wij wilden daar een oplossing voor bieden.” Na een avond vol gesprekken in een café in Delft hakten Ronald en Rudolf de knoop door. Kort daarna sloot ook Laurens aan en samen richtten ze Blue Radix op.
Meteen stevig gestart
Hoewel Blue Radix in 2020 officieel als startup begon, voelde het nooit als een klassieke startup. De oprichters namen een ervaren team van acht mensen mee en startten met een duidelijk plan en solide basis. Laurens: “We waren een nieuw bedrijf, maar geen groentjes. Onze oplossingen raken de kern van de bedrijfsvoering van telers: klimaat en irrigatie. Dat moet vanaf dag één betrouwbaar en foutloos. Dit was geen experiment, maar meteen een robuust product en een bewezen dienst.” Vandaag telt Blue Radix ruim 30 medewerkers met in totaal 14 nationaliteiten. Daarmee is het bedrijf uitgegroeid tot een internationale speler met een stevige reputatie.
In de wereld van AI sneuvelen veel startups binnen enkele jaren. Blue Radix bewijst dat het anders kan. Ronald: “Na vijf jaar zijn we geen startup meer. We zijn een gevestigde speler, met een duidelijke visie en stevige basis. We hebben laten zien dat we betrouwbaar zijn, internationaal groeien en klanten blijvend waarde bieden. Dat geeft vertrouwen, bij onszelf en bij de markt.”
Het fundament: AI mét de teler
In een wereld vol hype rondom kunstmatige intelligentie kozen de oprichters vanaf dag één voor een andere aanpak: praktisch, betrouwbaar en altijd met de teler centraal. Rudolf: “Veel AI-bedrijven vertrekken vanuit technologie. Wij beginnen bij de uitdagingen van de teler. Crop Controller is er niet om telers te vervangen, maar om hen te versterken. Dat is altijd onze filosofie geweest.” Die koersvastheid was én is cruciaal, benadrukt Ronald: “Het is verleidelijk om met alle winden mee te waaien, zeker in een jonge markt. Maar wij hebben vastgehouden aan één lijn: een schaalbare, oplossing die werkt in de dagelijkse praktijk van de teler. Dat heeft ons geholpen om te groeien.”
De eerste klanten: lef en vertrouwen
De eerste klanten waren innovatieve telers in tomaat en komkommer die durfden te werken met een nieuwe technologie. Rudolf: “Ik herinner me dat één van onze Data Scientists ons systeem voor het eerst aanzette. ‘Hij doet het’, riep zij enthousiast, toen Crop Controller de sturing overnam. En het werkte nog beter dan verwacht. Die eerste successen gaven ons en onze klanten veel vertrouwen.” Laurens: “Het is vergelijkbaar met autonoom rijden. Niemand stapt meteen achter in de auto en zegt: succes. Het kost tijd om te wennen en vertrouwen te krijgen. Daarom koppelen we onze software altijd aan een servicemodel, met ervaren Autonomous Greenhouse Managers die de taal van de teler spreken.”
Het servicemodel: meer dan software
Crop Controller komt nooit alleen. Iedere klant krijgt een persoonlijke Autonomous Greenhouse Manager die de teler ondersteunt in het teeltproces. Ronald: “Autonoom telen is meer dan software. Onze Autonomous Greenhouse Managers staan naast de teler, letterlijk en figuurlijk. Ze begrijpen hoe het werkt in een kas en zorgen dat de adoptie natuurlijk en snel verloopt.” Laurens: “Het is niet een helpdesknummer dat je belt. Het is een partner die je door de adoptiefase heen helpt en daarna ook meekijkt en adviseert gedurende de teeltcyclus. Dat servicemodel is één van onze grootste succesfactoren.”
Vijf lessen in vijf jaar
Blue Radix is inmiddels vijf jaar verder, actief op meerdere continenten en onder andere winnaar van de GreenTech Innovation Award 2024. Welke lessen springen eruit?
- Koersvastheid loont.
Ronald: “Als je meegaat met elke kans of hype, houd je geen product over. Door vast te houden aan onze visie hebben we een stabiele basis gebouwd.” - Samenwerking is essentieel.
Rudolf: “Wij doen dit niet alleen. Met klanten, partners en onderzoekers, ontwikkel je door en bereik je de beste resultaten.” - Voeten in de klei.
Ronald: “Je optimaliseert de kas niet vanuit een kantoor. Je moet dicht bij de teler staan, zijn wereld begrijpen en zijn taal spreken.” - Adoptie is net zo belangrijk als technologie.
Rudolf: “De techniek kan nog zo goed zijn, als telers het niet omarmen heb je niets. Daarom besteden we veel aandacht aan begeleiding en vertrouwen.” - Internationale samenwerking verrijkt.
Laurens: “Culturen verschillen, maar de passie voor de plant verbindt overal. Of je nu in Mexico, Japan of Canada bent: uiteindelijk spreken we dezelfde taal als het gaat om telen in een kas. Dat is de gemene deler waarop we altijd aansluiting vinden.”
Van Nederland naar de wereld
Hoewel stevig geworteld in Rotterdam, richt Blue Radix zich vanaf de start internationaal. Inmiddels werken ze met klanten in 17 landen, waaronder Nederland, Canada, Mexico, Frankrijk, Japan en Zuid-Korea. Laurens: “Elke regio heeft zijn eigen dynamiek. In Nederland is de glastuinbouw sterk verankerd en hebben de lessen, die door de generaties heen zijn overgedragen, ons ver gebracht. Maar omdat bepaalde routines hier zo diep zitten, zijn ze soms ook lastig te doorbreken. In landen waar de glastuinbouw jonger is en er minder referentie is, zie je dat telers veel directer kijken: werkt het, ja of nee? Dat maakt dat de adoptie vaak sneller gaat.”
Het team van Blue Radix is net zo internationaal als de klantenkring. Ronald: “Practice what you preach. We wilden vanaf het begin een internationale club zijn en dat zie je elke dag terug op de werkvloer.” Het internationale karakter van het werkveld geeft goede energie, vertelt Laurens: “Het is ontzettend gaaf om duizenden kilometers van huis een kas te bezoeken die volledig autonoom door onze technologie wordt aangestuurd. Dan voel je pas echt hoe groot de impact is.”
Crop Controller: een virtuele teler
De kern van Blue Radix is Crop Controller, die autonoom klimaat en irrigatie in kassen aanstuurt. Het systeem neemt tot 80% van het dagelijkse klimaatcomputerwerk over en stelt telers in staat vier keer meer hectares te managen. Rudolf: “Ons systeem is geen zwarte doos dat alles overneemt. Het is een virtuele teler die meedenkt en anticipeert. De strategie blijft bij de teler, maar hij krijgt er een slimme co-piloot bij die 24/7 alert is en sneller reageert dan een mens ooit kan.” Laurens vult aan: “Dat is ook precies ons onderscheidend vermogen. Crop Controller ontzorgt de teler in de dagelijkse aansturing, maar laat altijd ruimte voor de eigen keuzes en strategie. Een tomatenteler in Nederland werkt anders dan een komkommerteler in Mexico. En dat moet ook kunnen. Onze technologie ondersteunt die unieke manier van telen, in plaats van die te vervangen.”
De impact is groot: hogere opbrengsten, lagere energiekosten en meer rust. Ronald: “We horen vaak terug dat klanten eindelijk weer tijd hebben om te innoveren, of zelfs om op vakantie te gaan. Dat klinkt klein, maar het is enorm belangrijk voor werkplezier en werkdruk. Het maakt het ook een stuk aantrekkelijker voor de nieuwe generatie om als teler aan de slag te gaan.”
De toekomst: de plant nóg beter begrijpen
De komende jaren wil Blue Radix de plant in de kas nóg beter leren begrijpen. Rudolf: “We willen nog dichter op de plant zitten en nog beter begrijpen hoe ze reageert op klimaat en irrigatie. Crop Controller moet continu anticiperen en zo de strategie van de teler nog beter ondersteunen.
Daarnaast liggen er kansen in energiemanagement en nieuwe teelten. We realiseren nu al aanzienlijke besparingen op energieverbruik, maar zien dat er nog veel meer potentieel ligt om dit verder te optimaliseren.” Laurens vult aan: “Elke kas en elk land heeft zijn eigen energiesituatie. Door klimaatsturing en energiemanagement te koppelen, kunnen we nog meer waarde creëren.”
Waar de focus nu nog ligt op de groenteteelt, wil Blue Radix ook de sierteelt in stappen. Ronald: “We hebben er bewust voor gekozen om eerst de groenteteelt volledig onder de knie te krijgen. Dat fundament moet staan, want wat we doen moet vanaf dag één betrouwbaar zijn. Maar de sierteelt biedt enorme kansen en staat zeker op onze planning voor de komende vijf jaar.”
Dank aan klanten en partners
Tot slot benadrukken de oprichters dat Blue Radix nooit zover gekomen was zonder klanten en partners. Ronald: “We hebben veel geleerd van telers die het lef hadden om met ons mee te doen. Dankzij hun feedback en vertrouwen konden we onze oplossingen verfijnen. Daar zijn we dankbaar voor.” Rudolf: “Ons doel is niet om telers te vervangen, maar om samen met hen de sector toekomstbestendig te maken. Die samenwerking is de sleutel.”
