Interview door Tuinbouw Ondernemersprijs
Er zijn steeds minder teeltspecialisten en een toenemende vraag naar gezond en duurzaam geproduceerd voedsel. Blue Radix is een AI-techbedrijf dat precies op dat snijvlak opereert met zijn Crop Controller-dienst. ‘Algoritmes zijn waardevol omdat ze een enorme hoeveelheid denkwerk en acties kunnen automatiseren,’ zegt Ronald Hoek, managing director van Blue Radix. Daarmee biedt Kunstmatige Intelligentie (AI) een oplossing om telers werk uit handen te nemen, teeltkennis digitaal op te schalen en de teler te helpen de meest duurzame en winstgevende teeltstrategie autonoom te realiseren.
In 2013 begon een deel van het AgroEnergy-team te werken met algoritmes om een deel van het energiemanagement uit handen van telers te nemen. ‘Na een spannende aanloop werd dit zeer succesvol, maar algoritmes kunnen veel meer waarde toevoegen voor de glastuinbouwsector dan alleen op het gebied van energie,’ zegt Ronald. ‘De Autonomous Greenhouse Challenge waaraan we samen met Delphy deelnamen, versnelde dit. Daar zagen we de toegevoegde waarde van het combineren van kennis op het gebied van teelt, AI en energie. Op die basis heb ik Blue Radix opgericht met mijn collega's Rudolf de Vetten en Laurens van der Spek, en zijn we de markt opgegaan met Crop Controller en begonnen we op te schalen.’
Revolutionaire technologie introduceren in een gevestigde sector is altijd een uitdaging. ‘Elke teler heeft zijn eigen teeltstrategie, dus ons uitgangspunt is wat de teler wil bereiken,’ legt Ronald uit. ‘Dat gebruiken we als input en startpunt voor Crop Controller. De output is het resultaat van zestien factoren die we elke vijftien minuten herberekenen om het optimale klimaat te berekenen en te realiseren. Hierbij houden we rekening met weersvoorspellingen, de status van het gewas en de principes van de teeltstrategie van de teler. Het AI-systeem stelt de teler in staat om op basis van zijn strategie in de toekomst te kijken. Dat geeft rust en daardoor creëer je veel meer balans in het klimaatprofiel, heb je een lagere ziektedruk en een betere vochtbalans voor het gewas.’
Momenteel richt Blue Radix zich op autonoom klimaatbeheer voor komkommer, tomaat en paprika. ‘In de zeer nabije toekomst omvat dit ook irrigatie en zullen we de energiekosten direct optimaliseren,’ vervolgt Ronald. ‘De kas wordt steeds meer een datagedreven ecosysteem, gebaseerd op de strategie van de teler. Dat is de toekomst van de glastuinbouw. AI bevrijdt de teler van operationeel werk en stelt hem in staat meer hectares te beheren en zich meer te richten op het strategische aspect. De teler heeft meer tijd over om zich bezig te houden met opschaling, innovatie en verbeteringen in de teeltstrategie en andere operationele processen.’
Applicaties, zoals die van Blue Radix, maken de glastuinbouw steeds aantrekkelijker voor jong talent. ‘We hebben ons bewust niet gevestigd in het tuinbouwgebied, maar in de Van Nellefabriek in Rotterdam,’ legt Ronald uit. ‘Omdat we werken op het kruispunt van voedselproductie, duurzaamheid en technologie, is dit een inspirerende plek voor jonge programmeurs en data scientists. We hebben nu een zeer divers team van twintig mensen, die van over de hele wereld komen. En om de brug te slaan tussen deze digitale ontwikkeling en de teler, hebben we Autonomous Greenhouse Managers, die de telers begeleiden wanneer zij onze technologie aanschaffen, zodat het allemaal rustig en gecontroleerd kan landen. Het is AI met een menselijke factor in elk aspect, van ontwikkeling tot implementatie en ondersteuning.’
De kas wordt autonomer dankzij de technologieën waarmee Blue Radix op de markt komt, maar het maakt ook de teler autonomer. ‘Wij geloven in een ecosysteem in de kas waarin de teler bepaalt wat digitaal verbonden moet zijn,’ concludeert Ronald. De teler wil oplossingen kiezen en een strategie bepalen. Wij zorgen ervoor dat hij hiervoor de meest accurate informatie in realtime heeft. AI en datagedreven glastuinbouw is de toekomst van duurzame voedselproductie. Telers zijn trots op hun gewassen, wij zorgen – samen met onze partners – dat zij optimaal gebruik kunnen maken van alle data in de kas, zodat zij in combinatie met onze algoritmes nog meer vanuit hun visie kunnen telen.’
