Blue Radix collabore régulièrement avec des étudiants de la TU Delft sur des projets techniquement exigeants. Il y a environ un an, l'Institut Agtech de l'Université de Technologie de Delft a été fondé pour renforcer les liens entre la TU Delft et l'agriculture et l'horticulture. Liselotte de Vries est Business Developer à l'Institut Agtech. Dans cette interview, nous lui demandons comment la TU Delft s'implique dans les applications d'IA et quelles initiatives elle prend pour susciter l'enthousiasme des étudiants pour l'industrie serricole.
En tant que Business Developer, Liselotte relie les défis rencontrés par les entreprises agricoles et horticoles (inter)nationales aux solutions scientifiques développées par les chercheurs de la TU Delft. Liselotte joue également un rôle actif dans des partenariats nationaux, tels que 4TU (Universités de Delft, Wageningen, Twente et Eindhoven). Dans ce rôle, la valeur créée par la complémentarité de la « technologie grise » de Delft et de la « technologie verte » de Wageningen, ainsi que du monde des affaires, est abordée.
Comment la TU Delft est-elle impliquée dans l'horticulture sous serre ?
« L'objectif de l'Institut Agtech est de créer une relation directe entre l'université et l'agriculture et l'horticulture. Cela implique le lancement de projets de recherche, l'établissement de partenariats pour la co-innovation et l'identification de talents pour le secteur agricole et horticole », déclare Liselotte.
« L'institut existe depuis un an et connaît une croissance rapide. En fait, il existait déjà de nombreux partenariats différents avec l'agriculture et l'horticulture, mais ils n'étaient pas suffisamment visibles ou optimalement alignés. L'institut va changer cela. Il offrira également plus de « visibilité », de stratégie et un point de contact en interne (chercheurs de la TU) et en externe (secteur privé et autres institutions de savoir).
« De nombreuses problématiques intéressantes émergent de l'agriculture et de l'horticulture, y compris des enjeux internationaux. Il est évident que nous ne pouvons pas aborder toutes ces questions. La mission de la TU Delft n'est pas d'optimiser et d'améliorer l'existant. Nous nous engageons à collaborer pour développer de nouvelles techniques, relever des défis techniques pour lesquels la solution technologique n'existe tout simplement pas encore et dont la voie est encore (en partie) inconnue. Ainsi, les problématiques sont évaluées en fonction de la quantité de nouvelles technologies au niveau scientifique. Lorsqu'une idée de projet émerge, par exemple lorsqu'un partenaire privé et un domaine de recherche se rencontrent, la recherche de partenaires supplémentaires potentiels et d'une structure de financement (publique et/ou privée) commence. Une fois le plan de projet et l'accord finalisés, il est transféré à une faculté et l'institut se retire. Le développement de capteurs à ultrasons et à micro-ondes miniaturisés pour des mesures spécifiques dans les plantes constitue de bons exemples de projets. »
Comment la TU Delft perçoit-elle l'application de l'IA dans les processus quotidiens de l'horticulture sous serre ?
« L'IA (intelligence artificielle) représente une solution évidente aux problèmes et enjeux de l'agriculture sous serre. Son efficacité est actuellement démontrée par des acteurs tels que Blue Radix. La TU Delft y contribue également. Par exemple, la TU Delft faisait partie de l'équipe gagnante du deuxième « Autonomous Greenhouse Challenge ». L'IA peut clairement créer de la valeur ajoutée et contribue à des solutions contre le gaspillage alimentaire grâce à des optimisations dans la chaîne. »
« À la TU Delft, nous travaillons sur l'IA au sens large, et non pas uniquement pour un secteur spécifique. La TU Delft maîtrise l'IA en tant que nouvelle technologie et œuvre assurément sur des applications pour l'agriculture et l'horticulture, mais elle ne se limitera jamais à la professionnalisation d'un seul secteur. La TU Delft excelle en robotique fondamentale et en IA car elle se développe au sens large et pas seulement pour l'horticulture sous serre. On pourrait appeler cela « apprentissage et développement intersectoriels ». La TU est et restera une université technique, qui apprend en coopérant avec toutes sortes de secteurs différents. La TU apporte les nouvelles connaissances et les nouvelles solutions technologiques. En partenariat avec le secteur, elle crée une application dans l'agriculture et l'horticulture sous serre. »
Quelles initiatives prenez-vous pour impliquer ou même enthousiasmer les étudiants pour l'horticulture sous serre ?
« L'Institut AgTech a été fondé il y a un an, et le nombre de propositions de recherche a triplé depuis. Cela crée davantage de liens entre la TU Delft, les chercheurs, les étudiants et le secteur. Outre le lancement de projets de recherche, nous attribuons également des missions d'entreprises aux étudiants. Cela profite aux deux parties. Particulièrement dans les grands projets, il est intéressant de lier entreprises et étudiants pour des sous-projets. Malheureusement, cela n'est possible que dans une mesure limitée. En tant qu'université, nous ne sommes évidemment pas une agence pour l'emploi, nous devons donc trouver un équilibre à cet égard. Nous travaillons également assidûment à la diffusion d'informations et à l'organisation de conférences. Et il est important que les entreprises continuent de se présenter aux étudiants et pas seulement en ce qui concerne des missions individuelles. »
Remarquez-vous un changement d'attitude des étudiants envers l'horticulture sous serre ?
« L'attitude des étudiants envers l'industrie serricole évolue lentement. Nous nous portons bien en tant que secteur à l'échelle mondiale. Cependant, la communication du secteur vers ces talents est un point d'attention important. L'image de la « haute technologie » au sein des entreprises du secteur de l'horticulture sous serre diffère de l'image de la « haute technologie » telle que perçue par les étudiants de la TU Delft. Nous devons rapprocher encore davantage l'horticulture sous serre et la technologie. Ce sont des mondes très différents, qui parlent encore souvent des langues différentes. »
« Une certaine propension au risque est également nécessaire pour développer de nouvelles connaissances dans le secteur. Les nouvelles technologies demandent simplement plus de temps et exigent une stratégie et des investissements à plus long terme. Comparé à d'autres secteurs et à quelques exceptions près, il y a moins de grands départements de R&D dans l'horticulture sous serre. Une solution consiste à collaborer sur des objectifs communs avec les universités, éventuellement complétée par des financements publics. »
De quelles manières la TU Delft souhaiterait-elle collaborer davantage autour de l'IA dans l'horticulture sous serre ?
« Il existe une coordination continue entre l'institut, les agendas scientifiques nationaux, le gouvernement et l'industrie concernant le besoin de nouveaux développements techniques. La clé est de réunir de nouveaux algorithmes (science) et leur application. La TU Delft peut aider à résoudre un problème « insoluble ». Nous avons des experts pour tout, donc la porte est toujours ouverte. Par exemple, une question du secteur était de savoir comment détecter les menaces pour les plantes à un stade précoce dans l'air à l'aide d'un « nez numérique » (https://www.tudelft.nl/agtech/projects/tiny-smart-e-nose). Cela n'existe pas encore et nous pouvons y travailler. »
« En attendant, nous continuons également à développer les ultrasons, par exemple. Cette technologie est proposée par la TU et progressivement adoptée par le secteur. Le secteur commercial développe ensuite des applications pour cette technologie. Parfois, le secteur doit « s'habituer » aux nouvelles technologies, mais c'est tout à fait naturel. »
Avez-vous un conseil ou une suggestion pour Blue Radix ?
« Posez-vous la question : de quoi aurons-nous besoin dans 5 à 10 ans ? La force de la TU réside dans les nouvelles innovations technologiques, dont la solution est simplement un peu plus éloignée dans le temps. Il est bon d'agir dès maintenant pour le long terme. Pensez en termes de vision technologique et rendez-la négociable avec nous en tant qu'institut. »
