Vine Fresh Acres is een familiebedrijf dat het hele jaar door in totaal 86 hectare kasgroenten verbouwt. Het bedrijf heeft twee vestigingen in Canada, met een oppervlakte van 34 hectare komkommers en 52 hectare paprika. Vine Fresh Acres richt zich op duurzame en gezonde voedselproductie in hightech kassen. Het bedrijf heeft de afgelopen jaren een flinke groei en professionalisering doorgemaakt. Tegelijkertijd werd het steeds moeilijker om voldoende gekwalificeerd personeel te vinden, vertelt CEO Pete Neufeld. “We moesten uitzoeken hoe we onze huidige telers optimaal konden inzetten, en hoe we hun tijd konden maximaliseren. Met autonoom telen hoopten we dat onze teler Jake een veel groter areaal zou kunnen beheren dan alleen wat hij op dat moment deed. En dat was precies wat er gebeurde nadat we Crop Controller van Blue Radix gingen gebruiken.”

Start van de proefperiode van 6 maanden
Neufeld zegt dat hij gelooft in autonoom telen. “In het verleden hebben we geprobeerd hier nieuwe telers te vinden, maar dat bleek ontzettend lastig. Er zijn gewoon niet zoveel jonge mensen meer die geïnteresseerd zijn in de tuinbouw. Het is een zeer veeleisende baan, zeven dagen per week.” Drie jaar geleden startte Vine Fresh Acres voor het eerst een proef van zes maanden met Blue Radix. Het was vanaf het begin een goede match, vertelt teler Jake Knelsen. “Als je aan iets nieuws begint, zijn er altijd uitdagingen die je moet overwinnen. Maar de steun die we kregen van het team van Blue Radix heeft ons daarbij geholpen. Ze lieten ons zien dat we ze konden vertrouwen en we voelden dat we in goede handen waren. Tijdens de proef hebben we de kas opgedeeld in twee fases met acht zones. We lieten Blue Radix eerst twee zones controleren en van daaruit hielden we nauwlettend in de gaten wat er gebeurde. Crop Controller verzamelde alle data uit de kas en integreerde deze om onze installaties autonoom te kunnen aansturen. Toen we goede dingen zagen, gaf dat ons het vertrouwen om een ​​stap verder te gaan en nu worden alle zones in beide fasen gecontroleerd door Crop Controller.”

Crop Controller bespaart veel tijd
Jake Knelsen: “Werken met Crop Controller bespaart veel tijd. In het verleden hebben we geen veranderingen doorgevoerd terwijl dat op bepaalde momenten wel zou moeten gebeuren. Nu neemt Blue Radix deze beslissingen elke vijf minuten voor ons. Crop Controller is dan ook een tool die mij ondersteunt bij het aansturen van een groter gebied. Het maakt mijn werk eenvoudiger en helpt me alles te overzien, terwijl ik me op andere belangrijke dingen kan concentreren. Maar het gaat niet alleen om tijdwinst. Het is ook belangrijk om aan het eind van de dag samenvattingen van Crop Controller te krijgen. Die kennis helpt mij bij het nemen van beslissingen in mijn dagelijkse werk.”

10% Opbrengstverhoging en een beter product
Als het om de gewasopbrengst gaat, zag Jake Knelsen een stijging sinds hij met Crop Controller werkte. “Vorig jaar was voor ons een record met een opbrengststijging van 10 procent. Crop Controller heeft daar zeker aan bijgedragen, al is het moeilijk om daar een daadwerkelijk waarde aan te hechten. Er is nog ruimte voor verbetering, maar ik denk dat 2,5 tot 5 procent van de groei te danken is aan Autonoom Telen.” Ook is de kwaliteit van het product verbeterd, meent Knelsen. “Dat komt omdat ik meer tijd had om me op het gewas en op de ongediertebestrijding te concentreren. Zo heeft Crop Controller mij geholpen een beter product te produceren.”

Advies voor andere kwekers
Knelsen sluit af met enkele adviezen aan collega-telers. “In eerste instantie zal het voelen alsof je loslaat. Maar de realiteit is dat je je overgeeft aan iets beters. Het is de moeite waard om daar wat tijd aan te besteden.” Neufeld vult aan: “Vanuit het perspectief van een CEO moet het ook financieel zinvol zijn. Mijn aanbeveling is daarom om een ​​proef te doen en te kijken of het voor jou werkt. Dat hebben we gedaan, en nu weten we dat het de investering voor ons bedrijf zeker waard is.”