Vine Fresh Acres over het gebruik van Crop Controller
Vine Fresh Acres in Leamington, Ontario, Canada, teelt hoge draad komkommers en paprika’s. In 2021 heeft het bedrijf de eerste stappen gezet op het gebied van Autonoom Telen. Met succes, aldus hoofdteler Pete Neufeld en teler Jake Knelsen. Zij zijn enthousiast over het gebruik van Crop Controller van Blue Radix. De service bespaart hen veel tijd en biedt waardevolle inzichten. Knelsen: “Het maakt mijn werk zoveel makkelijker en helpt me om het allemaal te overzien.”
Vine Fresh Acres is een familiebedrijf dat het hele jaar door in totaal 86 hectare kasgroenten teelt. Het bedrijf heeft twee kascomplexen in Canada, met 34 hectare komkommers en 52 hectare paprika’s. Vine Fresh Acres richt zich op duurzame en gezonde voedselproductie in hightech kassen. Het bedrijf heeft de afgelopen jaren een flinke groei en professionalisering doorgemaakt. Tegelijkertijd werd het steeds moeilijker om voldoende gekwalificeerde medewerkers te vinden, zegt hoofdteler Pete Neufeld. “We moesten uitzoeken hoe we onze huidige telers optimaal konden benutten en hoe we hun tijd konden maximaliseren. Daarom maakten we kennis met Blue Radix via onze partner Ridder. Met Blue Radix en hun specialisme in Autonoom Telen, hoopten we dat onze teler Jake veel meer areaal zou kunnen beheren dan alleen wat hij op dat moment deed. En dat was precies wat er gebeurde nadat we Crop Controller gingen gebruiken.”
Telers kunnen hun focus verleggen
Crop Controller is een dienst van Blue Radix. Het optimaliseert en realiseert de unieke teeltstrategie van de teler autonoom. Gedurende de gehele teeltperiode gebruikt kunstmatige intelligentie (AI) continu alle beschikbare data van kassensoren, klimaatboxen en meteo-dataleveranciers om het klimaat en de irrigatie te voorspellen en te optimaliseren volgens de teeltplanning van de telers. Crop Controller integreert alle data en stuurt de kasinstallaties, bijvoorbeeld de klimaatcomputer, autonoom aan, om de door de teler gedefinieerde doelen te bereiken. Hierdoor hoeft de teler niet langer alle data uit de kas te analyseren of de klimaatcomputer handmatig in te stellen. Telers kunnen nu hun focus verleggen naar het verhogen van de kwaliteit van de teeltstrategie en meer aandacht besteden aan schaalvergroting en innovatie. Crop Controller is niet alleen software. Een Autonomous Greenhouse Manager helpt telers aan de slag te gaan met Autonoom Telen, monitort continu de situatie in de kas en bespreekt pro-actief ideeën, resultaten en verbeteringen met de teler.
Neufeld gelooft in Autonoom Telen. “We ervaren zelf dat het ons de ondersteuning biedt die we nodig hebben. In mijn ogen is Blue Radix het verst gevorderd op dit gebied. Met Crop Controller hebben ze een product dat echt werkt en we zijn enthousiast om te zien waar de toekomst naartoe gaat.” Neufeld denkt dat Autonoom Telen de enige optie is om het tekort aan telers op te vangen. “In het verleden hebben we geprobeerd om hier nieuwe telers te vinden, maar dat is heel moeilijk gebleken. We hebben gewoon niet zoveel jonge mensen meer die geïnteresseerd zijn in de tuinbouw. Het is een zeer veeleisende baan, zeven dagen per week. Maar het is geen optie om onze huidige mensen nog meer werk te laten doen. We kunnen iemand als Jake Knelsen vragen om 34 hectare extreem efficiënt te laten groeien, maar als je hem vraagt om veel meer te doen, dan beginnen er ineens fouten te ontstaan en overbelast je je teler. Met Crop Controller hoeft Jake niet na te denken over al die kleine klimaatveranderingen die we elke dag maken. Blue Radix controleert dat in principe en Jake kan zich richten op het gewas of op verschillende aspecten van de teelt.”
‘Maakt mijn werk makkelijker’
Twee jaar geleden startte Vine Fresh Acres voor het eerst een proef van zes maanden met Blue Radix. Het was vanaf het begin een goede match, zegt teler Jake Knelsen. “Als je aan iets nieuws begint, zijn er altijd uitdagingen die je moet overwinnen. Maar de steun die we kregen van het team van Blue Radix hielp ons daarbij. Ze lieten ons zien dat we hen konden vertrouwen en we voelden dat we in goede handen waren.” Als kweker kreeg Jake nooit het gevoel dat Crop Controller hem zou vervangen. “Het is een tool die me ondersteunt om een groter areaal te managen. Het maakt mijn werk gemakkelijker en helpt me alles te overzien, terwijl ik me op andere belangrijke dingen kan concentreren. Crop Controller verzamelt alle data uit de kas en integreert deze om onze installaties autonoom aan te sturen.” Tijdens de proef verdeelde het bedrijf de kas in twee fasen met acht zones. “We lieten Blue Radix in eerste instantie twee zones controleren en van daaruit hielden we goed in de gaten wat er gebeurde. Toen we goede dingen zagen, gaf dat ons het vertrouwen om een stap verder te gaan en nu worden alle zones in beide fases aangestuurd door Crop Controller.”
Zoals Neufeld al aangaf, zijn er veel minder menselijke fouten gemaakt sinds Crop Controller werd geïntroduceerd. “Het is een enorm voordeel om te weten dat iemand het klimaat 24/7 in de gaten houdt. In het verleden hebben we geen veranderingen aangebracht terwijl we dat op bepaalde momenten wel zouden moeten doen. Nu neemt Blue Radix die beslissingen elke vijf minuten voor ons.” Knelsen is het daarmee eens. “Werken met Crop Controller bespaart veel tijd. Als ik al het werk zou moeten doen dat Crop Controller doet, zouden er niet genoeg uren in een dag zitten. Maar het gaat niet alleen om tijdwinst. Het is ook belangrijk om aan het einde van de dag inzichten te krijgen. Die kennis helpt me bij het nemen van beslissingen in mijn dagelijkse werk.”
Betere opbrengst en product
Als het gaat om teeltopbrengst zag Knelsen een toename sinds ze gestart zijn met Crop Controller. “Vorig jaar was recordbrekend voor ons met een opbrengststijging van 10 procent. Crop Controller heeft daar zeker aan bijgedragen, al is het moeilijk om daar daadwerkelijk een waarde aan te hechten. Er is nog ruimte voor verbetering, maar ik denk dat 2,5 tot 5 procent van de groei te danken was aan Autonoom Telen.” Ook is de kwaliteit van het product verbeterd, meent Knelsen. “Dat komt omdat ik meer tijd had om me te concentreren op het gewas en op ongediertebestrijding. Op die manier heeft Crop Controller mij geholpen om een beter product te produceren.”
Knelsen is er 100 procent zeker van dat iedereen met Crop Controller kan werken. Ook minder ervaren telers. “Het is een mooie manier om nieuwe telers te helpen het gewas te begrijpen en hoe het er in de tuinbouw aan toe gaat. Ik heb zelf eigenlijk een assistent die vrij nieuw is in de branche en ik leer hem hoe Crop Controller werkt. Dat kost me minder tijd dan om hem alles in de kas te leren.” Pete Neufeld hoopt dat het werken met AI-technieken de tuinbouw weer interessanter maakt voor jongeren. “Dat zou een mooi pluspunt zijn. Extra modules in Crop Controller kunnen daar ook aan bijdragen, want het maakt het werk van een teler nog minder lastig.”
Toekomstige inspanningen
Deze nieuwe functies zullen zeker worden geïntroduceerd, zegt Jake Knelsen. “Dit is nog maar het begin. Er zijn veel meer aspecten in de kas die gecontroleerd kunnen worden. Op dit moment is het vooral klimaat, maar Blue Radix is ambitieus en werkt aan een module voor irrigatie. En er komen ook enkele energiemodules bij. Dat zou erg nuttig en nuttig voor ons zijn, dus we kijken uit naar die toekomstige inspanningen van Blue Radix. En omdat we twee jaar geleden al samenwerkten tijdens de proef, hebben we het gevoel dat we onderdeel zijn van deze doorontwikkeling van Crop Controller. We delen onze ideeën met hen en daar luisteren ze naar. Op ons verzoek werden al enkele aanpassingen gedaan. Dus dat is een goede zaak.”
Knelsen sluit af met een advies aan collega-telers. “In het begin zal het voelen alsof je loslaat. Maar de realiteit is dat je loslaat naar iets beters. Je krijgt een nieuw gevoel van vertrouwen, waarbij je weet dat jouw teelt in goede handen is. Het is de moeite waard om dat wat tijd te geven.” Neufeld vult aan: “Vanuit het perspectief als CEO moet het ook financieel zinvol zijn. Mijn aanbeveling is dan ook om een proef te doen en uit te zoeken of het voor jou werkt. Dat hebben we gedaan en nu weten we dat het de investering voor ons bedrijf zeker waard is.”
Meer informatie?
Ontmoet Blue Radix tijdens the Canadian Greenhouse Conference op 4 and 5 October – standnr 2004.
Of neem direct contact op met Ronald Hoek, CEO of Blue Radix:
Telefoonnummer +31 655 89 2077
E-mail ronald.hoek@blue-radix.com