John Giesbrecht y sus hermanos Peter e Isaac dirigen JPI Farms, que fue fundada por su padre en 2002. John Giesbrecht dice que es un negocio familiar de verdad. Él es el productor principal de la empresa. “Para mí, cultivar pepinos y pimientos morrones no es solamente un trabajo, es una pasión. Amo lo que hago y nuestro objetivo es ofrecer a los consumidores los mejores y más saludables productos”.

Más responsabilidades
La empresa cuenta con aproximadamente 7 hectáreas de mini pepinos y alrededor de 22 hectáreas de pimientos morrones rojos, amarillos y naranjas. JPI Farms también se encarga de la clasificación y embalaje de los productos. “Hemos invertido en robots para entregar un producto uniforme y garantizar que los pepinos y pimientos estén bellamente empacados para su venta en Canadá y Estados Unidos”. El desafío más grande para la empresa es la mano de obra”, dice Giesbrecht. “Cada vez es más difícil encontrar la cantidad necesaria de trabajadores. Trabajar en el invernadero no resulta lo suficientemente atractivo para muchas personas. Además, hay muchas empresas hortícolas en la zona y la mayoría sigue creciendo. Por lo tanto, a la gente le resulta fácil cambiarse de empresa. Como resultado, tenemos que trabajar cada vez con menos personas y nuestros empleados también reciben cada vez más responsabilidades. Pero hay límites”.

Esta fue la razón principal por la que Giesbrecht consideró seriamente las posibilidades del Cultivo Autónomo. Se contactó con Blue Radix a través de SEF, el contratista que realizó la expansión de JPI Farms. “Comenzamos una prueba con Crop Controller en 2023 y rápidamente noté los beneficios. El sistema se aseguraba de que se completaran muchas tareas en el invernadero, lo que nos dejó libres para otras cosas. Por eso para esta temporada decidimos controlar toda la superficie de pimiento morrón con Crop Controller».

Giesbrecht dice que nunca había trabajado con IA. “Hoy en día, las computadoras pueden hacer muchas cosas, pero al principio me resultó difícil dejarme llevar. Cuando empezamos a trabajar con Crop Controller, todavía quería estar al tanto de todo. Pero eso ya no es posible. La empresa se ha vuelto demasiado grande y el cultivo demasiado complejo. Activar ese interruptor dentro de mi cabeza fue quizás el paso más importante. Me dije a mí mismo: necesitas ayuda, la estás recibiendo ahora, así que debes dejarte llevar. Y para ser completamente honesto, esa decisión fue un gran alivio”.

Trabajar con comodidad
Lo que ayudó fue que Giesbrecht pronto se dio cuenta de que Crop Controller podía realizar el trabajo sin esfuerzo. “Al principio estuve atento a todo, pero el sistema realmente me sorprendió de manera positiva. Además, recibí todo el apoyo de Blue Radix, que hizo que me sintiera cómodo trabajando con Crop Controller. Cada semana tenemos una videollamada con nuestro Administrador del Invernadero Autónomo para ponernos al día y si surge algo puedo enviar un mensaje de texto rápida y fácilmente para solucionar las cosas. Saber que uno no está solo da mucha tranquilidad”.

Giesbrecht también señala que el sistema es sencillo de utilizar. “No se necesitan grandes conocimientos digitales para empezar. Eso no significa que todo salió perfectamente desde el primer momento. Siempre hay problemas cuando se empieza con algo nuevo. Cada empresa es diferente, cada cultivo es diferente, cada agricultor es diferente. Por lo tanto, el sistema debe adaptarse a la situación y a sus preferencias personales. Es parte de eso. Pero me di cuenta de que me resultaba cada vez más fácil dejarme llevar y que ganaba cada vez más confianza en el sistema”. Giesbrecht debe controlar y seguir tres tipos de pepinos y tres tipos de pimientos morrones durante todas las fases del cultivo. “Antes escribía todo lo que había que hacer, pero después de trabajar un tiempo con Crop Controller, noté que escribía cada vez menos. Esto fue una señal para mí de que el sistema realmente tiene un valor añadido y ofrece mucho apoyo”.

Reducir el estrés
Las buenas experiencias con el Cultivo Autónomo durante el período de prueba llevaron a que esta temporada se implementara Crop Controller en las 22 hectáreas de pimiento morrón. Pero, ¿qué le ha aportado realmente el sistema a Giesbrecht como principal agricultor? “Algunas personas dicen que ha generado un rendimiento adicional o una mejor calidad, pero no creo que eso sea realmente lo más importante. Para mí, Crop Controller demostró principalmente ser un reductor de estrés. Saber que uno no está solo, que la cosecha está monitoreada y que se puede confiar en que todo saldrá según lo planeado, eso es lo más valioso de todo esto para mí. Realmente me sacó un peso de encima, lo que me hace sentir que podemos volver a realizar todo el trabajo en el invernadero”.

Al mismo tiempo, Giesbrecht espera que la implementación del Crop Controller garantice que los empleados permanezcan en la empresa. “Todo el mundo comete errores, yo soy el rey para eso. Pero las personas a menudo se sienten atacadas o culpables cuando cometen errores. Ahora que tenemos un sistema que reduce la posibilidad de errores, esto también aliviará un poco la presión sobre nuestros empleados”.

En constante aprendizaje
Si alguien le hubiera preguntado a Giesbrecht hace dos años qué pensaba sobre el Cultivo Autónomo, su respuesta no habría sido positiva. “Eso pensaba en ese momento, no creía que una computadora fuera capaz de hacer lo que yo hago. Pero mi opinión sobre Cultivo Autónomo realmente ha cambiado. Ahora veo las oportunidades para nuestra empresa y sé también que la tecnología mejorará aún más en los próximos años. El sistema está aprendiendo constantemente y se están agregando nuevas funciones. Tengo muchas ganas de empezar el Control de Riego Autónomo, porque la administración del agua es una de las partes más importantes de mi trabajo. Tengo curiosidad por saber qué nos traerá la nueva herramienta de Crop Controller. Así como espero adiciones con respecto a los sistemas de detección y rocío en el futuro. En definitiva, todos estos avances garantizan que esté más tranquilo como agricultor principal”.